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LA EXTINCION DE LAS ESPECIES
Definición
Cóndor de California
Generalmente, una especie en peligro
es un organismo en peligro de desaparecer de la faz de la Tierra si no
mejora su situación. Cuando no se ha observado en ambientes naturales a
miembros de una especie durante más de cincuenta (50) años, se dice que
esa especie está extinta. Aquellas especies que pudieran estar dentro de
poco tiempo en peligro se denominan especies amenazadas. Las especies raras son aquellas con pequeñas poblaciones que pudieran también estar en peligro.
En muchos países se han dictado leyes y
reglamentos para proteger a las especies en peligro de extinción y los
hábitats de los cuales ellas dependen. En dichas disposiciones legales
se establecen las categorías de peligro; en la mayoría de los casos, se
reconocen por lo menos dos categorías: riesgo inmediato y amenazada. Por ejemplo, el cóndor de California (en Estados Unidos) es una especie en peligro que está en "riesgo inmediato de extinción" y, probablemente, no puede sobrevivir sin la intervención humana directa. Las especies amenazadas, como el lobo gris
(también en Estados Unidos), son abundantes en algunas partes de sus
rangos pero su número total está declinando y están en riesgo de
extinción en el futuro probable.
El lobo gris de Norteamérica existía antes
desde México hasta Canadá, y desde el Océano Atlántico hasta el
Pacífico. Debido a medidas de conservación, sus poblaciones se han
recuperado, especialmente en las Montañas Rocallosas. Pero todavía no ha
alcanzado un nivel poblacional que le permita sobrevivir sin la
protección permanente.
Además de estas dos categorías oficiales, los biólogos también reconocen otra: especie rara, para especies que existen en todo su rango pero en números relativamente bajos.
Las causas principales de la extinción de las
especies, o su puesta en peligro, son destrucción de los hábitats,
explotación comercial (como recogida de plantas, cacería, y
comercialización de partes animales), daños causados por plantas y
animales no nativos introducidos en un área, y contaminación ambiental.
De todas estas causas, la destrucción directa del hábitat es la que pone
en peligro a mayor número de especies.
Muchos organismos ya han sido eliminados. Lo
único cierto es que debemos actuar rápidamente. Una vez se haya
extinguido una especie, esta se fue PARA SIEMPRE.
ituación Actual
¿Cuántas especies existen hoy en día?. Los
científicos han identificado y clasificado entre 1.4 y 1.7 millones de
especies diferentes de plantas, insectos, animales, algas, hongos, y
microorganismos. Algunos estiman que el total es de 4 ó 5 millones.
Muchos biólogos creen que hay 10 millones o más; Terry L. Erwin del
Museo Smithsoniano de Historia Natural (Washington, D.C.) tiene el mayor
estimado, sugiriendo que el número total de especies vivientes sobre el
planeta es de por lo menos 30 millones.
Los orangutanes están en peligro ya que los
bosques tropicales donde habitan están siendo
talados para establecer plantaciones de palma aceitera.
(Foto de Friends of the Earth (enlace externo))
bosques tropicales donde habitan están siendo
talados para establecer plantaciones de palma aceitera.
(Foto de Friends of the Earth (enlace externo))
Pero estos números están disminuyendo a
velocidades alarmantes. ¿Qué tan rápido están realmente desapareciendo
las especies? E.O. Wilson, biólogo de la Universidad de Harvard, cree
que por lo menos de 4,000 a 6,000 especies se extinguen cada año
solamente como resultado de la destrucción de los bosques pluviales ("rainforests")
tropicales; él cree que la tasa real de extinción en todo el mundo
pudiera ser mucho mayor. Peter Raven, del Jardín Botánico de Missouri,
cree que la tasa de extinción de las especies es de 100 por día, lo que
significaría alrededor de 1 especie cada 15 minutos. Jared Diamond,
fisiólogo de la Universidad de California en Los Angeles, siente que si
continuan las tendencias actuales, por lo menos el 50% de todas las
especies que actualmente existen, se habrán extinguido o estarán en
peligro para el año 2050.
Más de 19,000 especies vegetales y 5,000 especies
animales en todo el mundo ya han sido clasificadas como en peligro, y
muchos miles se habrán extinguido cada año antes de que los biólogos las
puedan identificar. Del estimado de 10-50 millones de invertebrados
(animales sin espina dorsal tales como insectos y moluscos), no más de
una décima parte habrá sido descrita.
Desgraciadamente, la crisis es más severa en los
bosques pluviales tropicales del planeta. Aquí es donde se encuentra la
más densa concentración de especies, sirviendo como hogar para por lo
menos el 50% de todas las especies vivientes - y que quizás, según
algunos, sea de un 80%.
Conceptos Básicos
Taxonomía/Clasificación
Todos los seres vivientes pertenecen a uno de
cinco reinos: plantas, animales, hongos, protistas, moneras. Estos
reinos se dividen a su vez en sub-categorías, de acuerdo a sus
antepasados biológicos o diferencias en fisiología:
Reino
Phylum
Clase
Órden
Familia
Género
Especie
Phylum
Clase
Órden
Familia
Género
Especie
La especie es la menor unidad de clasificación y
se usan frecuentemente para identificar ciertos organismos. Una especie
consiste de todos los animales o plantas que, bajo condiciones
naturales, pueden reproducirse y producir descendientes que, a su vez,
se reproducirán eventualmente. Algunas especies son tan similares unas a
otras que ellas pueden reproducirse y producir descendientes fértiles
pero, en la naturaleza, raramente sucede porque sus rangos geográficos
están separados.
Algunas especies se dividen en subespecies basado
en diferencias en la apariencia, tales como variaciones en el color
para algunas especies de aves. Las subespecies se cruzan libremente pero
normalmente no lo hacen en la naturaleza ya que comúnmente viven en
regiones geográficas diferentes.
La extinción ocurre cuando todos los miembros
individuales de una especie muere. A veces es más fácil hablar de
extinción en términos de categorías superiores como familias. Y una
familia puede incluir desde dos hasta muchos miles de especies. Por
ejemplo, el panda gigante es tan diferente de todas las otras especies
que, por sí solo, constituye una especie, un género y toda una familia.
Si esta rara criatura se extingue, toda una familia biológica
desparecerá de la Tierra.
Los científicos que estudian las formas de vida
del pasado (paleontólogos) estiman que entre 90% y 99% de todas las
especies que hayan existido están ahora extintas. Así que por cada
especie viviente conocida hoy en día, casi 100 especies han
desaparecido. Quizás el símbolo mejor conocido de extinción son los
dinosaurios, los cuales desaparecieron del planeta hace 65 millones de
años.
Conceptos Básicos
Evolución
A mediados del siglo 19, dos naturalistas
británicos, Carlos Darwin (1809-82) y Alfred Russel Wallace (1823-1913)
presentaron algunas ideas nuevas acerca de las relaciones entre las
especies, conocidas como la teoría de la evolución. El libro de Darwin Sobre el Origen de las Especies
(1859) expresaba la idea central de que las especies cambian durante
períodos largos de tiempos como resultado de cambios ligeros que
diferenciaban a un organismo individual de los otros de su especie.
Estos cambios son conocidos como mutaciones y son causados por
variaciones al azar en el ADN del organismo. Estas variaciones, o mutaciones, pueden ser transmitidas a los descendientes del organismo.
La evolución consiste de dos procesos
principales. El primero se caracteriza por un cambio gradual en una
línea de descendientes. Por ejemplo, los mosquitos desarrollan
resistencia a plaguicidas en un período de más o menos diez generaciones
(menos de dos semanas). Eventualmente, la descendencia de la población
de mosquito no será afectadas por el plaguicida. Han cambiado de
organismos sensibles a los productos químicos a organismos resistentes a
ellos.
El otro proceso evolucionario primario es llamado especiación.
Este transforma una clase de organismo en dos o más nuevas clases de
organismos. Por ejemplo, en el período Triásico (hace alrededor de 200
millones de años) un grupo de reptiles empezaron a sufrir pequeñas
transformaciones. Algunos de sus dientes se transformaron en un conjunto
complejo de molares y premolares; sus escamas planas se convirtieron en
pelos, y los animales en evolución empezaron a cuidar a sus jóvenes y a
producir leche para alimentarlos. Aún cuando estos cambios no
ocurrieron ni simultáneamente ni rápidamente, estos reptiles estaban en
el camino de convertirse en mamíferos. Ocasionalmente la especiación
sucede en "explosiones" durante los cuales aparenta que ocurre más
evolución que en otras épocas. Sin embargo, en la mayoría de las veces
el proceso toma decenas de miles, o millones, de años.
Jirafa
Darwin también desarrolló el principio de la selección natural,
según el cual los organismos están constantemente luchando por
sobrevivir; solamente los más fuertes y los más adaptados sobrevivirán.
Darwin encontró que las variaciones que ayuden a un organismo a
sobrevivir son más probables que sean transmitidas a las generaciones
siguientes que las variaciones que perjudiquen a los organismos o a las
que no tienen algún efecto.
Veamos un ejemplo: la jirafa. Se
piensa que ocurrió una mutación genética que hizo que el cuello de
algunas jirafas se alargaran permitiéndoles alimentarse de ramas más
altas que los demás animales no podían alcanzar. Los animales con esta
ventaja podían alimentarse mejor y vivir más tiempo, y producir más
descendiente. Eventualmente, luego de muchas generaciones, las jirafas
de cuello largo superaron en número a las otras y las reemplazaron
totalmente. Lo que sorprendió de la idea de Darwin era de que una
especie puede cambiar, o evolucionar, llegando a convertirse en una
especie nueva. Esto sugería que todas las especies estaban relacionadas
unas a otras ya que descendían de las mismas formas ancestrales de vida,
las cuales evolucionaron dando origen a las diferentes especies que
existen hoy en día.
Ahora bien, ¿qué hace que una especie empieze a
evolucionar? A veces su localidad geográfica y los alrededores estimula
el cambio. Sucede a veces que un grupo de organismos de la misma especie
se encuentran súbitamente separados por condiciones geográficas; estas
poblaciones responderán de forma diferente a sus ambientes individuales,
y se adaptarán a través de la selección natural. Estas poblaciones son
ahora genéticamente diferentes unas a otras, y estas diferencias se
reflejan en características tales como estructura o conducta. Los
taxónomos denominan como subespecies geográficas a esos grupos
diferenciados dentro de una especie.
Pinzón terrestre mediano
Un ejemplo famoso de especiación geográfica es la
de los pinzones de Darwin en las Islas Galápagos. En esta pequeña área,
los ornitólogos han identificado ¡catorce! especies de pinzones. Lo
importante de este hallazgo es que las poblaciones de un simple
antepasado, parecido a un gorrión, fueron separadas unas de otras por
fronteras geológicas. Entonces cada población evolucionó, por adaptación
a su ambiente particular, llegando a ser una subespecie completamente
nueva. Estas aves son estructuralmente similares, pero cada una varía un
poco en su forma, color y tamaño.
Las diferencias genéticas que aparecen a través
de siglos son muy, muy importantes. Mientras mayor diversidad genética
haya dentro y entre poblaciones de una especie en particular, mayores
son las oportunidades de que la especie sobreviva si cambia su ambiente.
Pretenda por un momento que sucede un rápido y fuerte enfriamiento
climático. Las poblaciones que viven en el norte ya están adaptadas a
las condiciones climáticas más rigurosas; ellas pudieran moverse hacia
el sur, y reemplazar las poblaciones sureñas previas que no pudieran
adaptarse a los cambios del clima. Pudiera suceder también que una
población sureña fuerte pueda sobrevivir y sobreponerse. Para que las
criaturas vivientes puedan sobrevivir, ninguna población debe perderse;
de otra manera ser perdería con ella parte de la diversidad genética.
Conceptos Básicos
Extinción
El Pájaro Dodo
(Reconstrucción actualizada del dodo en el Oxford University Museo de Historia Natural (enlace externo))
Una lección sobre extinción. Se vió
por primera vez alrededor de 1600 en Mauricio, una isla del Océano
Índico, y se extinguió en menos de ochenta años luego debido a la
llegada de marineros, quienes lo cazaron despiadamente y destruyeron su
hábitat natural, el bosque.
Carlos Darwin demostró que la extinción de una
especie es un proceso evolucionario. No hay razones para preocuparse
sobre la desaparición de especies. De hecho, una tasa constante de
extinción es un proceso normal en el curso de la evolución y se conoce
con el nombre tasa de extinción de fondo. Las
especies siempre han evolucionado y desaparecido a través de los tiempos
geológicos debido a cambios climáticos y a la incapacidad para
adaptarse a superar la competencia y la depredación.
Pero, al exponer este argumento, olvidamos un
hecho muy importante: desde el siglo 17, los humanos han acelerado la
tasa de extinción debido al aumento de la población y al consumo de los
recursos. Hoy en día, la mayoría de los hábitats del mundo estan
cambiando tan rápidamente que las especies no tienen tiempo para
evolucionar o adaptarse a tales cambios. Se estima que la actual tasa
global de extinción es de más o menos 20,000 especies por año, lo cual
es muchas veces mayor que la tasa de extinción de fondo. Muchos biólogos
creen que estamos inmersos en el mayor episodio de extinción en masa
desde la desaparición de los dinosaurios hace 65 millones de años.
Por lo que se sabe sobre las poblaciones actuales
y de la teoría de la evolución, la clave de la extinción es el cambio
en el ambiente físico o en el biológico. Pero la vulnerabilidad también
depende de muchos factores, tales como el tamaño total de la población,
la distribución geográfica, la capacidad reproductiva, las relaciones
ecológicas con otras especies, y las características genéticas. Por
ejemplo, hay una mayor preocupación por las especies que se reproducen
lentamente en oposición a aquellas que se reproducen rápidamente. Otros
factores, como la disponibilidad de alimentos, puede hacer que
reproductores 'rápidos' estén en mayor peligro que especies de
reproducción lenta; no importa que tan rápido se reproduzca una
determinada especie si sus fuentes alimenticias desaparecen primero.
Se ha estimado que, en toda la historia de la
Tierra, han vivido 500 millones de especies; las que existen en la
actualidad representan apenas el 2% de aquellas que alguna vez
aparecieron. El otro 98% ha desaparecido o evolucionado hacia nuevas
especies.
reservación
la importancia de todas las especies
Flor de la pervinca grande
Con la preservación de las especies se obtienen
muchos beneficios directos. Uno de lo más obvio es el del avance médico.
Los productos químicos encontrados en ciertas especies vegetales han
ayudado grandemente a mejorar la tecnología médica y el tratamiento. El
extracto de las hojas de una pervinca oriunda de Madagascar contiene dos
alcaloides, vincristina y vinblastina, que han sido
usados en el tratamiento de la enfermedad de Hodgkin, leucemia, cáncer y
otras enfermedades del tipo canceroso (incluyendo cáncer de seno y
aquellos que se presentan en niños muy jóvenes). Si la planta de
pervinca se hubiera extinguido antes de haber descubierto sus
propiedades medicinales, toda la humanidad hubiera sufrido una gran
pérdida, en especial todas aquellas personas con leucemia, enfermedad de
Hodgkin, pacientes de cáncer, y sus familiares y amigos.
Las plantas también ayudan a que los humanos
luchen contra los desordenes circulatorios y del corazón. Para controlar
la alta presión sanguínea se usa, con frecuencia, un alcaloide llamado reserpina que se encuentra en la Rauwolfia, una planta relacionada con la pervinca.
Uno de los ejemplos más famoso de medicina
vegetal ha sido el descubrimiento en 1928 por Sir Alexander Fleming de
las propiedades del moho Penicillium notatum, lo cual dió
inicio a la industria de los antibióticos. La penicilina hizo que fuera
menos probable que hubiera daños permanentes a consecuencias de las
heridas y de las operaciones quirúrgicas durante la Segunda Guerra
Mundial. Los antibióticos son usados para tratar, más eficientemente,
enfermedades como la peste bubónica, tuberculosis, tifus epidémico,
fiebre tifoidea, escarlatina, difteria, neumonía bacteriana, sífilis y
gonorrea. A consecuencias de ello, las tasas de mortalidad han declinado
dramáticamente, mientras que aumentaba el crecimiento poblacional en
los países más pobres. La ironía en todo esto es que la explosión
poblacional iniciada por los antibióticos ha causado la pérdida de
hábitat para muchos organismos lo cual, a su vez, limita el acceso a
nuevos antibióticos y otros productos vegetales útiles.
Lamentablemente, los experimentos detallados con
especies vegetales apenas han comenzado. De acuerdo al conservacionista
Norman Myers, apenas el 2% de las plantas con flores han sido alguna vez
evaluadas. La dificultad en descubrir rápidamente nuevas medicinas se
debe a la alta variabilidad en localización de los productos químicos en
cada subespecie. Si un determinado alcaloide útil se encuentra en las
semillas de una subespecie vegetal, en otra subespecies pudiera estar
localizado en las hojas. Si los humanos no quieren perder el potencial
del mundo vegetal, la variabilidad dentro de cada especie debe ser
preservada.
Los animales también proveen numerosos beneficios
medicinales. Ciertos animales marinos producen sustancias químicas con
un gran potencial como agentes contra el cáncer. Ya se han extraído
antibióticos de esponjas marinas. También tienen gran potencial para la
creación de drogas contra el cáncer las anémonas de mar, gusanos
segmentados, ostras, cohombros de mar, tiburones, mantarrayas y muchos
otros. Otras especies poseen sustancias que pudieran ser medicinas
antivirales y antibacterianas, anticoagulantes, contraceptivos y para el
control de úlceras y de la hipertensión. Un producto químico, la citarabina,
obtenido de una esponja se usa para tratar la leucemia y las
infecciones de herpes. El veneno de una víbora malaya, que tiene una
sustancia llamado ancrodo, es un anticoagulante que se usa para prevenir
la formación de coágulos de sangre que pueden determinar ataques
cardíacos. El veneno de las abejas puede aliviar la artritis.
Elefantes asiáticos
Tampoco debemos olvidar la utilidad de ratas,
ratones, monos Rhesus y chimpancés en la investigación y experimentación
de medicinas para humanos. Estas criaturas son usadas en grandes
cantidades para ayudar a comprender la salud humana y las enfermedades a
través de la prueba de numerosas posibles toxinas y agentes causantes
de cáncer. Otros animales, como los elefantes, están siendo estudiados
bajo 'stress' para tener ideas de las causas de enfermedades del corazón
en humanos. Para investigar como funcionan los nervios humanos, se usan
calamares. Los armadillos se usan en el estudio de la lepra. Y muchos
otros animales como mosca de las frutas, ratones, conejillos de Indias,
avispas, salamandras, erizos de mar, mariposas, se usan para estudiar
genética, embriología y desarrollo humano, permitiendo de una forma
indirecta luchar contra defectos congénitos, mongolismo, la enfermedad
de Tay-Sachs, anemia falciforme, y otros. Otros animales (y plantas) son
usados por sensibilidad a contaminantes: los líquenes son muy buenos
indicadores en cuanto a ésto, y las serpientes también tienen un
potencial considerable en la detección de contaminación ambiental.
Para las especies en peligro que son útiles
económicamente existen otras alternativas; es posible encontrar otros
organismos que no se encuentre en peligro de extinción. Por ejemplo,
anteriormente se usaban los chimpancés para probar vacunas contra la
hepatitis B; sin embargo, se encontró que la ardilla terrestre de
Beechey, abundante en el Oeste de Estados Unidos, era susceptible a un
virus muy similar y se ha convertido en una excelente especie para
experimentar con la vacuna. Para otros animales experimentales, la
reproducción en cautiverio pudiera ser de utilidad para así conservar
los animales silvestres.
También en la provisión de alimentos para los
humanos son útiles los animales y plantas en peligro. Todas las plantas y
animales domesticos que usamos hoy en día como alimento descienden de
especies salvajes. Piense que hubiera pasado si esas especies salvajes
hubieran sido eliminadas!
En la actualidad el número de niños mal nutridos
es de casi 170 millones, teniendo en cuenta sólo a los que tienen menos
de cinco años de edad. La solución histórica era expandir la agricultura
y limpiar más bosques para desarrollar campos de alimentos básicos. Sin
embargo, las especies que viven en estas áreas naturales que
desaparecen pueden tener un gran potencial para convertirse en nuevos
cultivos. La mayoría de las personas mal alimentadas viven en los
trópicos, y el trigo no crece bien en sus climas cálidos y húmedos. Un
grupo de plantas tropicales del género Amaranthus (vea más informaciones)
es una gran promesa para llegar a ser un cultivo básico ya que sus
semillas tienen un alto contenido de proteinas de alta calidad; sus
hojas también son ricas en proteínas y se asemejan a la espinaca.
En todas partes existen plantas sin explotar que
tienen un asombroso valor potencial pero no ha habido desarrollo de
estos cultivos; si ellos pudieran desarrollarse y diseminarse, muchos de
los problemas de falta de alimentos desparecerían. Aparenta que la
situación alimenticia humana es extremadamente vulnerable debido a que
es muy dependiente de una gama reducida de cultivos, y la ampliación de
esa gama está limitada por la extinción de muchas plantas. Pero no
solamente eso; también cultivos comunes como el trigo y el maíz se ven
amenazados debido a la reducción de la diversidad genética.
Sería beneficioso salvar poblaciones dentro de
especies para así preservar la variabilidad genética. Ciertos cultivos
son susceptibles a enfermedades y son protegidos a través del control de
plagas y por sus propias resistencias; sin embargo, más o menos cada
cinco años, los hongos se adaptan y amenazan de nuevo por lo que hay
necesidad de desarrollar nuevos cultivos resistentes. Esto se hace
combinando tipos genéticos que resisten a dichas enfermedades; todo este
proceso depende de que esten disponibles los tipos genéticos para
combinarlos. Pero estos tipos están desapareciendo rápidamente debido a
que los agricultores con frecuencia solamente siembran una variedad de
un cultivo debido a su alta productividad. Esta es una práctica
peligrosa debido a que disminuye el acervo genético. Solamente con una
alta variabilidad genética los agricultores podrán enfrentar la gran
variedad de enfermedades de los cultivos, a través del desarrollo de
razas más resistentes.
Los humanos obtenemos las proteínas de apenas
nueve especies de animales domesticos - vacunos, cerdos, cabras, ovejas,
búfalo acuático, gallinos, patos, gansos y pavos. Esto es apenas la
punta del iceberg. La acuicultura
[domesticación y explotación de animales marinos y de agua dulce] tiene
un potencial enorme que apenas es notado. En otras áreas, se ha
reconocido que la domesticación de animales africanos de pastoreo
pudieran producir altas producciones de carne sin causar tantos
problemas ambientales como el ganado vacuno que actualmente se cría
allá.
Otros organismos producen productos valiosos,
algo que con frecuencia no nos damos cuenta. Muchos árboles tropicales
pueden tener propiedades todavía no descubiertos. En el futuro, las
clases deseables de madera pudieran cambiar al cambiar la tecnología y
el desarrollo científico. Una fuente principal de energía en el futuro
pudiera ser la biomasa, sembrándose plantas para ser quemadas en plantas
energéticas o convertidas en otros combustibles. Entre los productos
que los árboles y otras plantas pueden suministrar se encuentran los
siguientes:
|
Caucho Fibras Lociones Cosméticos Preservativos Trementina Resinas aromáticas Materiales para empacar Techumbre de paja |
Agentes curtientes Insecticidas Ceras Kapok (lana vegetal) Aislantes Sebos Incienso Escobas Esteras |
Colorantes Perfumes Gomas Ablandadores de carne Impermeabilizantes Sustitutos del jabón Fertilizantes Canastos Rattan |
Además, muchas plantas producen aceites que se
usan para cocinar, como laxantes, mezclados con pinturas y barnices, y
como lubricantes. Otros productos industriales contienen ingredientes de
plantas, y se usan para hacer sustancias como plásticos, lacas,
películas, y explosivos. Las plantas son las fuentes de especias,
hierbas, sabores, café, té, bebidas alcohólicas y no alcohólicas,
aromas, detergentes, shampoos, y desodorantes. También los animales
proveen numerosos materiales y productos, tales como shellac, almizcle,
lana, goma, seda, cuero, aceite, cuernos, marfil, plumón (que quizás sea
el mejor aislante y el más ligero) y, desde luego, alimentos.
Así que cuando los humanos consideremos el
problema de extinción, debemos examinar cuidadosamente cuales son los
costos de oportunidad conocidos - la diferencia en las ventajas ganadas
con el proceso de exterminio y los beneficios ganados con la
conservación. ¿Superan los beneficios inmediatos a los futuros? ¿Qué
potencial destruiremos si actuamos ahora sin pensar? Cualquiera que sea
la respuesta, es evidente que la humanidad tiene mucho que ganar con la
preservación de los organismos en peligro, y mucho que perder si
desaparecen: si desaparecen no podemos volver atrás. Recordemos que en peligro significa que todavía hay tiempo, pero que extinción significa PARA SIEMPRE.
Disminución de las Poblaciones
viendo como aumenta la disminución
Tigre en la región Terai de Nepal
(Foto de WWF Nepal)
Mucha gente conoce sobre la situación apurada de
algunos animales raros como los elefantes, los pandas, los tigres, las
ballenas y los gorilas de montaña. Sin embargo, estos mamíferos grandes,
al atraer la atención hacia ellos, no permiten que se preste la
necesaria atención a muchas otras especies en peligro tales como
plantas, gusanos, escarabajos y hongos. Es importante darse cuenta que
también estos organismos son vitales para sus ecosistemas individuales, y
que su extinción afectaría las vidas de muchos otros seres vivos,
incluyendo humanos.
La supervivencia de los ecosistemas (comunidades
de plantas y animales y sus ambientes físicos) tales como bosques,
arrecifes de coral o humedales, depende de su biodiversidad, o variedad
de plantas, animales y hábitats, lo mismo que de las muchas
interacciones entre estas especies. La eliminación o desaparición de
especies puede dañar irreversiblemente al ecosistema y ponerlo en una
situación de degradación.
Por ejemplo, los 'bosques' submarinos de kelp
del Pacífico Norte son de los hábitats marinos más ricos - son el hogar
o lugar de apareamiento de muchas especies de peces y otros animales.
Cuando disminuyó, por la cacería indiscriminada durante el siglo 19 y
principios del 20, la población de la nutria marina en la costa
occidental de Canadá y Estados Unidos, algunos invertebrados como el
erizo de mar quedaron sin su principal predador. La población de erizo
de mar aumentó dramáticamente y rápidamente consumió al 'kelp' y otras
algas, convirtiendo al ecosistema en un desierto estéril bajo el mar.
Los esfuerzos de conservación en la segunda mitad del siglo 20
permitieron la protección y la reintroducción de la nutria marina en
estos ecosistemas y los bosques de 'kelp' ha mejorado desde entonces.
La pérdida de biodiversidad es irreversible, y
tiene un serio impacto sobre la capacidad de supervivencia de las
restantes especies, incluyendo a los humanos. Los humanos dependemos de
la diversidad de especies y de ecosistemas saludables que provean de
alimentos, aire y agua puros, y suelo fértil para la agricultura.
Además, nos beneficiamos de gran manera de las numerosas medicinas y
otros productos que provee la biodiversidad.
Aproximadamente el 40 por ciento de nuestras
medicinas farmacéuticas modernas derivan de plantas o animales. La
perivinca, una pequeña planta de Madagascar, produce sustancias que son
efectivas en la lucha contra dos tipos de cáncer, la enfermedad de
Hodgkin y la leucemia. A pesar de su importancia, el hábitat boscoso de
la perivinca está desapareciendo rápidamente para abastecer de leña y
tierra de cultivo a la gente empobrecida de Madagascar, y la mayoría de
las especies endémicas (especies que no viven en ninguna otra parte) de
allí están en peligro.
Disminución de las Poblaciones
como nos afecta
Estrella de mar del Ártico
¿Por qué debemos salvar a las especies en
peligro? La desaparición de especies en peligro no es una simple
tragedia sino un síntoma de una catástrofe planetaria. Junto con cada
una de las especies extintas se van otros componentes de su ecosistema -
componentes de los sistemas cruciales para la vida en la Tierra.
El primer argumento principal en favor de salvar
las especies en peligro es que la simple compasión demanda su
conservación. Otras formas de vida en este planeta tienen el derecho a
la existencia, y las necesidades y deseos humanos no son la única base
para las decisiones éticas.
Se ha cuestionado repetidamente el derecho de los
humanos a matar a otros animales, a empujar a los organismos hacia la
extinción, a jugar a Dios. Para David Ehrenfeld, en su libro La Arrogancia del Humanismo,
este es la máxima forma de arrogancia, que los humanos crean que son
las únicas formas importantes de vida y que solamente ellos puede
decidir si otros deben vivir o morir. Muchos otros creen que el Homo sapiens
tiene una gran responsabilidad moral ante la cual no podemos dar la
espalda. En parte debido a que tenemos poder para destruirlos, debemos
respetar los derechos de los otros organismos de la Tierra.
En segundo lugar, otras especies deben ser
conservadas por su belleza, valor simbólico e interés intrínsico. Hay
una riqueza de conocimiento que puede obtenerse estudiando los
organismos singulares que viven en la tierra, conocimiento que puede
usarse para aprender más sobre nosotros mismos. La maravillosa
diversidad de este mundo, desde una mariposa Morfo de azul iridescente y
el sabio elefante hasta la concha cristalina de una diatomea, es lo que
hace a nuestro hogar algo especial.
Delfín
Es interesante notar que los humanos usan a
muchos animales como símbolos de ideas y filosofías, no solamente en
marcas comerciales sino también en frases como "fuerte como un buey",
"corazón de león", "un verdadero tigre", "bravo como un toro", "fuerte
como un roble", "libre como un ave". También se evidencia en tales
símbolos nacionales como el águila americana, el oso ruso, y la doble
águila de Napoleón. En muchas culturas, las personas han desarrollado
relaciones especiales con los animales que veneran. Las personas depende
de la naturaleza y de la vida silvestre de maneras fundamentales. ¿Por
qué las personas cultiva plantas aún en los peores barrios citadinos, o
se rodean de mascotas como perros, gatos, peces y aves? Quizás están
tratando de recuperar una manera más natural de vivir, rodeados de
plantas y animales. También es posible que las personas sepan
intuitivamente que la conservación de la naturaleza es esencial para
preservar el espíritu y el cuerpo del ser humano.
Un tercer argumento es económico. Por la
conservación de especies en peligro como las ballenas es posible obtener
beneficios monetarios anuales cosechando de una manera de producción
sostenida. La selva amazónica es un tesoro de organismos, alimentos y
medicinas todavía no descubiertos. Igualmente, la crianza de ciertas
plantas y animales provee empleo a miles de personas en el mundo. Otras
especies proveen beneficios directos a los seres humanos y deben
preservarse por esa razón.
Finalmente, el último argumento es el más
importante y, a pesar de todo, el menos comprendido ya que implica
beneficios indirectos a la humanidad. Otras especies son componentes
vivientes de los ecosistemas que proveen a la humanidad con numerosos
servicios libres - servicios que si se desorganizan conducirían al
colapso de la civilización. Dañando a nuestro bienestar biológico, el Homo sapiens se ataca a si mismo.
Categorías de las Listas Rojas
La Comisión de Supervivencia de Especies de la Unión para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN) prepara periódicamente las Listas Rojas de especies que están en peligro de extinción.
En dichas Listas Rojas, se emplean las categorías siguientes (entre paréntesis, los nombres en inglés y sus iniciales):
Extinto (Extinct - EX)
Un taxón está Extinto cuando no queda duda alguna que el último individuo existente ha muerto.
Extinto en Estado Silvestre (Extinct in the Wild - EW)
Un taxón está Extinto en Estado Silvestre
cuando sólo sobrevive en cultivo, en cautiverio o como población (o
poblaciones) naturalizadas completamente fuera de su distribución
original. Un taxón se presume extinto en estado silvestre cuando
relevamientos exhaustivos en sus hábitats conocidos y/o esperados, en
los momentos apropiados (diarios, estacionales, anuales), a lo largo de
su distribución histórica, han fracasado en detectar un individuo. Los
relevamientos deberán ser realizados en períodos de tiempo apropiados al
ciclo de vida y formas de vida del taxón.
En Peligro Crítico (Critically Endangered - CR)
Un taxón está en Peligro Crítico cuando
enfrenta un riesgo extremadamente alto de extinción en estado silvestre
en el futuro inmediato, según queda definido por cualquiera de los
criterios aplicables a esta categoría.
En Peligro (Endangered - EN)
Un taxón está en Peligro cuando no está en
Peligro Crítico pero está enfrentando un muy alto riesgo de extinción
en estado silvestre en el futuro cercano, según queda definido por
cualquiera de los criterios aplicables a esta categoría.
Vulnerable (Vulnerable - VU)
Un taxón es Vulnerable cuando no está en
Peligro Crítico o En Peligro pero enfrenta un alto riesgo de extinción
en estado silvestre a mediano plazo, según queda definido por cualquiera
de los criterios aplicables a esta categoría.
Menor Riesgo (Lower Risk - LR)
Un taxón es de Menor Riesgo cuando,
habiendo sido evaluado, no satisfizo a ninguna de las categorías de
Peligro Crítico, En Peligro, o Vulnerable; y no es Datos Insuficientes.
Los taxones incluidos en la categoría de Menor Riesgo, pueden ser
divididos en tres subcategorías:
- Dependiente de la Conservación (Conservation Dependent - cd). Taxones que son el centro de un programa continuo de conservación de especificidad taxonómica o especificidad de hábitat, dirigido al taxón en cuestión, de cuya cesación resultaría en que, dentro de un período de cinco años, el taxón califique para alguna de categorías de amenaza antes citadas.
- Casi Amenazado (Near Threatened - nt). Taxones que no pueden ser calificados como Dependientes de la Conservación, pero que se aproximan a ser calificados como Vulnerables.
- Preocupación Menor (Least Concern - lc). Taxones que no califican para Dependiente de la Conservación o Casi Amenazado.
Datos Insuficientes (Data Deficient - DD)
Un taxón pertenece a la categoría Datos Insuficientes
cuando la información es inadecuada para hacer una evaluación, directa o
indirecta, de su riesgo de extinción en base a la distribución y/o
condición de la población. Un taxón en esta categoría puede estar bien
estudiado, y su biología estar bien conocida, pero se carece de datos
apropiados sobre la abundancia y/o distribución. Datos Insuficientes no
es por lo tanto una categoría de amenaza o de Menor Riesgo. Al incluir
un taxón en esta categoría se indica que se requiere más información, y
reconoce la posibilidad que investigaciones futuras mostrarán que una
clasificación de amenazada puede ser apropiada. Es importante hacer un
uso real de todos los datos disponibles. En muchos casos habrá que tener
mucho cuidado en elegir entre Datos Insuficientes y la condición de
amenazado. Si se sospecha que la distribución de un taxón está
relativamente circunscrita, y si ha transcurrido un período considerable
de tiempo desde el último registro del taxón, entonces la condición de
amenazado puede estar bien justificada.
No Evaluado (Not Evaluated - NE)
Un taxón se considera No Evaluado cuando todavía no ha sido evaluado en relación a estos criterios.
Para más información, vaya a www.iucnredlist.org (enlace externo).
Causas Básicas
Pérdida de Hábitat
Los procesos naturales agravados por la
intervención humana conduce a la disminución de las poblaciones de
especies nativas y, finalmente, a la extinción.
(Foto de NRDC)
Las especies se extinguen o ven reducidas sus
poblaciones por varias razones, pero la causa principal es la
destrucción del hábitat debido a actividades humanas.
A medida que evolucionan las diferentes especies,
la mayoría de ellas se adaptan al hábitat o ambiente específico que
mejor reune sus necesidades de supervivencia. Sin este hábitat
particular, la especie no puede sobrevivir.
Las actividades humanas tales como contaminación,
drenaje de humedales, conversión de sabanas en tierras de pastoreo,
deforestación, urbanización, destrucción de los arrecifes de coral, y la
construcción de caminos y presas, han destruido o dañado seriamente y
fragmentado los hábitats disponibles. La fragmentación de hábitats, el
aislamiento y división de hábitats en áreas menores, han provocado que
las especies de plantas y animales que permanecen en esas "islas" de
hábitat pierdan contacto con otros de su propia clase. Esto reduce su
diversidad genética, haciéndolos menos adaptables al cambio ambiental o
climático, y los deja altamente vulnerables a la extinción. A veces los
hábitats fragmentados llegan a ser tan pequeños que no pueden mantener
una población sostenible.
Causas Directas de la Extinción
Sobreexplotación
La sobreexplotación es la desaparición de tantos
individuos que la población no puede mantenerse por sí sola. Desde el
siglo 17, la sobreexplotación a nivel mundial de animales, para alimento
y otros productos, ha causado que numerosas especies se extinguieran o
se encuentren en peligro.
Ballenas cazadas
Uno de los ejemplos más conocido de explotación
comercial es el de la industria ballenera, en la cual las ballenas son
asesinadas para conseguir su aceite y carne. Esta costumbre ha llevado
al borde de la extinción a muchas especies de ballenas. Tiempo atrás,
los humanos no podían amenazar seriamente a las ballenas debido a la
tecnología más bien primitiva; un viaje de tres años mataría menos de
cien ballenas. Sin embargo, en 1967, alrededor de 60,000 fueron muertas
produciendo alrededor de 1.5 millones de barriles de aceite.
Debido a que las especies mayores habían
desaparecido casi por completo, la actividad se expandió a las más
pequeñas, Esperma y Minke. Aunque los grupos conservacionistas le pedían
constantemente a los balleneros que permitieran que se recuperaran las
poblaciones de ballenas, ellos continuaron cazando usando equipos
avanzados tecnológicamente y aumentando la matanza.
Sin embargo, la industria ballenera piensa
estrictamente en términos económicos. Desde su punto de vista, la mejor
estrategia es continuar cazando hasta que las capturas no devuelvan un
beneficio apropiado. Entonces los barcos balleneros serían usados para
otros propósitos o vendidos, y el dinero usado para explotar algún otro
recursos. La gente piensa que el futuro está tan distante que no le
afectará. Esta actitud es conocida económicamente como "descontando el
futuro", en el cual el futuro es ignorado y el valor de una ballena
productora de aceite y carne dentro de un siglo es cero.
También las ballenas son lo que se conoce como recurso de "propiedad común" lo que significa que nadie es dueño de las ballenas por lo que son "de quien las coja". Si todo el mundo pensara de esta manera, actuar de acuerdo a su propio interés, el resultado puede ser muy trágico.
No solamente la industria ballenera se ha
desarrollado grandemente; también lo ha hecho la industria pesquera en
general. La capacidad de los pescadores comerciales para conseguir
mayores cosechas ha aumentado debido a buques mayores y más rápidos,
sonares y mejores redes, lo que ha redundado en una reducción notable de
las poblaciones pesqueras. Entre 1966 y 1970, las capturas de arenque
disminuyó casi en un 100%, de 1.7 millones de toneladas a 20,000
toneladas. Los pescadores de sardina de California (Estados Unidos)
pescaron 750,000 toneladas en la estación 1936-1937 pero, apenas 21 años
después, solamente pudieron pescar 17 toneladas. Hasta el día de hoy,
el caladero no ha podido recuperarse. Además, cuando un tipo específico
de pez se vuelve escaso, su valor y precio aumenta lo cual da mayor
incentivo a los pescadores para pescarlo. Todo esto hace que le sea
difícil para esas especies el sobrevivir.
Red repleta de peces
Las poblaciones más pequeñas de peces son,
obviamente, las más vulnerables a la extinción que los cardumenes
mayores. En ciertos casos, la disminución de la población creada por la
sobreexplotación puede determinar cambios en el ecosistema circundante
lo que, eventualmente, puede causar su extinción. Esta pueda ser la
razón por lo que la industria de la sardina californiana no ha podido
recuperarse - la disminución de la población de sardina permitió un
aumento de su principal competidor, la anchoa, que puede haber cambiado
el ambiente de la sardina.
Aún cuando la sobreexplotación ha hecho un gran
daño, el mayor daño a la vida marina ha sido hecho por la degradación
general del ambiente. La mayor parte de la vida oceánica está
concentrada en aguas someras próximas a la costa; de hecho, el mar
abierto se asemeja a un desierto biológico, produciendo solamente una
pequeña fracción de la captura mundial de peces. Por consiguiente, las
poblaciones marinas que ya han sido explotadas también son las que están
sufriendo la fuerte contaminación (ya que la mayoría de los
contaminantes son vertidos en el mar cerca de la costa).
Lo mismo pasa con muchos organismos que viven en
estuarios, las bocas de ríos y arroyos donde se mezclan las aguas dulce y
salada; estas áreas están altamente amenazadas debido a la magnitud de
la contaminación y a que el desarrollo urbano está ocurriendo cerca de
ellas. De esta manera, muchas especies marinas están siendo empujadas
hacia la extinción debido a una combinación de factores.
El mismo destino de la ballena y la sardina ha sido enfrentado por muchos otros organismos: han alcanzado la extinción económica
en que ya no da beneficios monetarios la captura de la especie. Aún
cuando la especie no se haya realmente extinguido, no se puede ignorar
la enormidad de la extinción económica: da tristeza pensar que una
especie pueda ser reducida en tal magnitud. Y los efectos de tan grandes
disminuciones son tan extraordinarios y peligrosos que pudieramos no
darnos cuenta de nuestra estupidez hasta que ya es demasiado tarde.
Causas Indirectas de la Extinción
La Pérdida del Hábitat
En todo el planeta está ocurriendo continuamente
el exterminio de muchas poblaciones debido a la pavimentación de sus
hábitats. En 1880, la mariposa Marrón de Sthenele despareció
completamente bajo la ciudad en crecimiento de San Francisco
(California). En 1943, la última de la pequeña mariposa azul de Xerces (Glaucopsyche xerces)
fue capturada; también su extinción se debió al crecimiento de San
Francisco que ocupó su hábitat de dunas de arena. Esta mariposa es
recordada en el nombre de la Sociedad Xerces (enlace externo), que es una organización dedicada a la preservación de insectos y otros invertebrados en peligro.
Pollo de las Praderas de Attwater
Una porción muy importante del mundo se está
urbanizando cada vez más a medida que el tiempo pasa. Se estima que para
el año 2025, el 63% de Asia Oriental estará urbanizada, Latino América
85%, y África 54%. A menos que se tomen los pasos correctos para
controlar el crecimiento suburbano, mucho más poblaciones y especies van
a desaparecer bajo las planchas de concreto de una ciudad en el próximo
medio siglo. Tales especies como el Pollo de las Praderas de Attwater (Tympanuchus cupido attwateri), que vivía en las vecindades de Houston, Texas (Estados Unidos), desaparecerán debido a una mayor expansión humana.
La urbanización también elimina ecosistemas
completos ya que tiende a ocurrir en áreas que son tanto ricas
biológicamente como productivas para la agricultura. Usualmente las
plantas y los animales son atraidos por aquellas áreas que tienen
suficiente agua y el clima es moderado. Generalmente, las personas
tienden a asentarse en lugares similares. Por lo tanto, el daño de la
urbanización tiende a concentrase en áreas ricas en especies.
Una de las áreas más rica en especies del mundo
es la Provincia del Cabo en África del Sur, pero la gran explosión
poblacional que está ocurriendo allí está aumentando la población en
60,000 personas por mes.
Gladiolo Dorado
Tiempo atrás, las flores amarillas, brillantes, del Gladiolo Dorado (Gladiolus aureus)
cubrían un valle y la colina cerca de Ciudad del Cabo. Pero plantas
extrañas, introducidas para un programa de reclamación de dunas, se
escaparon y afectan a las poblaciones de gladiolos; luego siguió un
proyecto habitacional, pavimentando la mayor parte del resto del hábitat
de la especie, y las plantas que lograron sobrevivir estaban confinadas
a una banda de terreno de 10 metros de ancho y 40 metros de largo.
Entonces fueron arrasadas para conseguir grava. Sorprendentemente, los
pocos sobrevivientes se salvaron por estar localizadas entre dos bancos
rocosos, pero otros factores - un camino, lugares de picnic, columpios
para niños, latas de cerveza, vidrios rotos, y otros - pusieron todavía
más presiones. En 1979 quedaban apenas 113 plantas de gladiolos y en
1980 apenas 45; solamente dos de ellas florecieron, y una fue cortada!
El futuro de la especie se ve muy gris.
Otros factores también afectan a las plantas y la
vida silvestre. Las redes de carreteras que conectan áreas urbanas
tienen impactos sobre los animales luego que se termina su construcción.
Los caminos sirven como barreras al movimiento, separando manadas de
los animales grandes o evitando que hagan las necesarias migraciones
estacionales. La construcción de un oleoducto en Alaska causó graves
problemas al movimento de los caribúes y otra vida silvestre.
Los animales más pequeños también sufren
divisiones de sus poblaciones por las carreteras y canales. Estas
divisiones cambian la estructura poblacional y hace que sean menores y
más vulnerables las poblaciones más pequeñas. Un estudio indicaba que
una carretera dividida de cuatro carriles puede ser equivalente, para
los animales pequeños, a un río el doble de ancho.
También incontables animales son muertos por los
vehículos cada día. Cuando las ranas, sapos y salamandras de Europa
Central cruzan las carreteras, migrando hacia lagos y arroyos donde se
reproducen, millones son aplastados. Este problema es tan bien conocido
que las autoridades han construido vallas para mantenerlos alejados de
las carreteras. La Asociación Suiza de Ingenieros Civiles publicó
recientemente instrucciones para construir pasos de nivel para los
¡anfibios! Por suerte para estas criaturas, los suizos han aprendido el
valor de sus poblaciones de anfibios, una lección que no haría ningún
daño si muchos de nosotros también la aprendemoFUENTE: www.jmarcano.com
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