Los Bosques del Mundo

Cuando la mayoría de la gente mira a un bosque, ve una cantidad grande de árboles próximos unos a otros. Pero los bosques son mucho más que eso; son comunidades interconectadas de diversos organismos -- bacterias y hongos, árboles gigantescos, aves, arbustos, hormigas y escarabajos, peces, y mamíferos. Los bosques cubren más o menos el 30% de la superficie no acuática de la Tierra, y pueden estudiarse desde un nivel microscópico hasta desde una perspectiva global.

Los tipos de bosque

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Bosque es un sitio poblado de árboles y matas, generalmente en espesura.

Ampliando el concepto, puede decirse que "bosque es toda aquella superficie de tierra en donde se hallan creciendo asociaciones vegetales, predominando árboles de diferentes tamaños que han sido explotados o no, capaces de producir madera u otros productos; influyen en el clima y en el régimen hidrológico y admás brindan protección a la vida silvestre."

Las variables como clima, luz solar, lluvia, suelo y elevación determinan las características de un bosque -- esto es, si está constituido por árboles de coníferas de hojas pequeñas como agujas; por una vegetación tropical densa con lianas y árboles con contrafuertes; o, en cambio, por un vegetación abierta de regiones áridas.

Lianas y epifitas ("plantas aéreas" que crecen sobre los troncos y ramas
de los árboles) son más comunes en los bosques lluviosos ("rainforests")
tropicales donde no hay una estación seca pronunciada.

Alrededor del ecuador, las condiciones generalmente son favorables para el desarrollo de bosques tropicales húmedos debido a las frecuentes lluvias. A medida que uno se aleja del ecuador, la menor pluviometría y tipos diferentes de suelos permiten el desarrollo de los "bosques monzónicos" estacionales y la vegetación se desarrolla menos densa, aunque algunos bosques tropicales se extienden bastante al norte.

Los bosques lluviosos son el tipo mejor conocido de las regiones tropicales, pero en esta región también se encuentran bosques secos y bosques estacionales. La palabra "bosque lluvioso" ("rainforest") se usa ahora para describir a muchos bosques húmedos en los trópicos que no son "verdaderos" bosques lluviosos. El sentido tradicional del término "bosque lluvioso" o selva es el de un bosque tropical con abundante y constante abastecimiento de lluvia y con árboles de hoja ancha. Los bosques tropicales húmedos con árboles caducifolios son llamados comúmente "bosques estacionales", debido a que experimentan una clara estación seca.

Dos tercios de las 250 000 especies de plantas vasculares del mundo crecen en regiones tropicales, y la mayoría de ellas se presentan solamente en los bosques tropicales húmedos. Los bosques lluviosos tropicales albergan a más de la mitad de las especies vegetales y animales de la Tierra, pero apenas cubren el 7% de la superficie terrestre, y cada hora se destruye por lo menos 1 800 hectáreas de bosque tropical.

No existe un punto donde el bosque tropical se convierta súbitamente en bosque templado; no hay una línea definida donde el bosque boreal pase a ser uno caducifolio. Las diferentes categorías que tenemos de bosques son, desde luego, útiles pero también hay grandes áreas transicionales que encajan en varias categorías, o en ninguna.

Bosque boreal en el Parque Nacional Paanajärvi (Rusia)

La mayoría de las zonas de transición entre los tipos de bosques son muy graduales. Sin embargo, cuando el cambio de bosque se deben a la altitud más que a la latitud, la transición es más clara. Esto puede verse claramente con las "líneas de árboles" de las montañas en las zonas templadas. En algunos bosques tropicales, hay una gradación súbita desde el bosque lluvioso hasta el "bosque montano" de los niveles superiores.

Se llama ecotono a la zona de transición donde un bosque se encuentra con diferentes tipos de hábitats. Estos ecotonos pueden ser muy anchos, y contienen especies de ambos hábitats vecinos. Esto significa que la diversidad, tanto animal como vegetal, en los ecotonos es muy alta. Cuando se crean los parques nacionales y las reservas naturales, es frecuente que se pase por alto estos hábitats de transición ya que no se consideran como verdaderos bosques; sin embargo, los ecotonos no solamente son hogares para las muchas especies encontradas en los hábitats adyacentes sino que ellos también son muy importantes para la evolución de las especies. Por ejemplo, muchos animales de los bosques lluviosos pudieran colonizar un ecotono entre el bosque lluvioso tropical y una sabana; aún cuando ellos continúen reproduciéndose con los animales que se encuentren en el bosque lluvioso, las condiciones son tan diferentes en los dos hábitats que los que se encuentren en el ecotono empezarán a desarrollarse de manera diferente.

Los bosques boreales se extienden más al norte, encontrándose con la tundra ártica en el extremo norte de su rango. Donde el clima es menos riguroso, al sur de los bosques boreales, se encuentran los bosques templados donde también crecen algunas coníferas; de hecho, los pinos dominan en las áreas secas. Sin embargo, los árboles de hojas anchas son los que ocupan la mayor parte de las áreas templadas. Ellos crecen con formas grandes abiertas para así exponer a la luz solar directa la mayor cantidad posible de sus hojas anchas, delgadas como papel. Esto es necesario para la fotosíntesis. Estas hojas permiten que escape grandes cantidades de vapor de agua, lo que significa que los árboles con hojas anchas requieren precipitaciones mayores; esta es una de las razones por la que ellos son reemplazados por coníferas en localidades más secas.

Donde el clima es más frío, los árboles de hojas anchas son deciduos, lo que significa que en cada otoño los nutrientes de las hojas pasan a las ramas y las hojas mueren y luego caen al suelo. En primavera, crecen nuevas hojas. Algunos árboles tropicales también son deciduos, pero ellos se desprenden de sus hojas durante la estación seca y no necesariamente durante el invierno.

Los árboles de hoja ancha del Este de América del Norte
muestran un hermoso colorido durante el otoño.

Para que las hojas crezcan y se mantengan, son necesarias grandes cantidades de agua; por esta razón, los bosques de coníferas tienden a suplantar, en las áreas templadas secas, a los de árboles de hoja ancha. Las coníferas (de diferentes especies) también son dominantes en los bosques lluviosos templados. Los bosques boreales del norte consisten totalmente de coníferas.

Hay muchas diferencias obvias entre estos tipos principales de bosques, pero hay más diferencias sutiles entre bosques del mismo tipo. Dos bosques en la misma latitud y elevación pueden ser clasificados como de hoja ancha pero están constituidos por muchas plantas y animales diferentes. Algunas especies han logrado expandirse a bosques que se encuentran en varios continentes. Algunas especies muy estrechamente emparentadas se encuentran en bosques separados por miles de kilómetros de océano.

Cada región tiene un tipo específico de bosque "climax" (o bosque climácico), lo que depende de las temperaturas, niveles de humedad, y tipos de suelo. El bosque climax es la comunidad de plantas que eventualmente crecerán y permanecerán como dominantes en un área. Cuando algunos árboles, que solamente pueden crecer en luz solar directa, alcanzan su máxima altura, dan sombra a las nuevas plántulas que se encuentran debajo de ellos; por lo tanto, sólo pueden crecer los árboles tolerantes a la sombra y, eventualmente, ellos se convertirán en los dominantes en el área. Cuando se quema o se corta un bosque, las primeras plantas en regresar son las hierbas (especialmente gramíneas); luego el área es tomada por arbustos y pequeños árboles hasta que el bosque alcance el climax; permanecerá así hasta que se altere de nuevo el área.

Los tipos de bosque
El bosque boreal

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Bosque boreal en Alaska

El bosque boreal es una franja de coníferas que se extiende a través de América del Norte, Europa y Asia y que, antes de su explotación y de los asentamientos, cubría casi todas las latitudes norteñas del globo. Las principales coníferas son píceas, pinos y abetos. En las regiones más al norte, el bosque boreal se hace gradualmente menos denso, encontrándose grupos de árboles pequeños y descarnados; finalmente el bosque boreal da paso a la tundra. En algunas áreas montañosas, el bosque boreal puede extenderse hacia el sur más de lo usual; por ejemplo, en las Montañas Apalaches de Estados Unidos.

El alerce (Larix laricina - Pinaceae), con sus hojas deciduas en
forma de aguja, es un árbol común en los bosques boreales.

En general, la biodiversidad de estas regiones parece ser baja, con grandes superficies dominadas por una sola especie de árbol. La mayor parte de la vida en estos bosques está oculta. Las especies animales grandes se presentan en cantidades relativamente bajas, y durante el invierno puede haber áreas que asemejen a un bosque "vacío". Pero, aún cuando apenas haya 10 especies de árboles en todo un bosque, hay varios miles de especies de hongos micorrizas que crecen bajo tierra.

Las ramas muertas tienden a apilarse alrededor de las bases de los árboles, y algunas partes del bosque pueden llegar a ser demasiado espesas y oscuras, impidiendo el crecimiento de las plantas más pequeñas. El suelo se cubre con una capa de agujas, las cuales son ásperas y no se descomponen fácilmente. Las condiciones frías y la corta estación de crecimiento reduce grandemente la velocidad de descomposición por bacterias, por lo que el suelo permanece pobre.

El pino blanco oriental (Pinus strobus - Pinaceae) tiene agujas largas y duras.

Los árboles solamente pueden tener acceso a los nutrientes de las hojas caídas con el auxilio de hongos. Las grandes redes superficiales de las raíces de estos árboles están rodeadas por capas de estos hongos. Extendiéndose hacia arriba, los hongos descomponen las agujas, liberando productos químicos que pueden ser absorbidos por los árboles. Los hongos se benefician al recibir otros nutrientes, que ellos no pueden producir, directamente de las raíces del árbol.

En ciertas áreas es posible encontrar unos cuantos árboles de hoja ancha reunidos en grupos esparcidos, pero los árboles en el bosque boreal son casi exclusivamente siempreverdes con hojas en aguja. Las agujas son delgadas y agrupadas, lo que les permite desprenderse de la nieve y bloquear el viento. Ellas tienen una cubierta cerosa que ayuda a evitar las pérdidas de agua, y contienen una savia espesa y azucarada que evita el congelamiento durante el invierno.

El número y tipos de animales que viven en los bosques boreales están influenciados por estas agujas. Estos bosques no pueden mantener un número grande de especies vegetarianas que, en regiones más al sur, se comen las hojas más suaves y más digeribles de los árboles de hoja ancha. Las agujas son casi indigeribles para casi todos los animales, desde el caribú y pequeños roedores hasta la mayoría de las aves.

Algunos árboles boreales, como los del género Populus (Abeto Blanco, Abeto Negro y Abeto Balsámico), presentan los mayores rangos de distribución mundial entre las especies arbóreas.

Uno de los registros de temperatura más baja en un bosque boreal fue de -40 grados Celsius, lo que es más bajo que las temperaturas más frías de la tundra.

Ciénagas boreales

Las ciénagas boreales se encuentran en los bosques boreales de las regiones más al norte. Aunque muchas especies de árboles son iguales, el suelo ácido de la ciénaga boreal fomenta el desarrollo de especies inusuales, que no se encuentran en el bosque boreal normal. Si desea leer más, vaya a Ciénaga boreal

La estación de crecimiento en el bosque boreal puede ser tan corta como de apenas un mes por año. Más hacia el norte, los niveles de luz son inferiores, lo que impide que el bosque boreal se expanda dentro de la tundra.

Las semillas, que se producen en grandes cantidades en los conos de los árboles siempreverdes, son las que sostienen a los animales del bosque boreal. El 'pico cruzado' o 'piquituerto' (Loxia spp.), una clase de pinzón, desarrolló un pico que le permite retirar más fácilmente las semillas de los conos. Otras aves y mamíferos pequeños también se alimentan de las semillas, y con frecuencia las almacenan para su consumo posterior.

Algunos mamíferos, como los roedores leminos (o lemmings), pueden comer tantas semillas que, en algunos años, quedan muy pocas para germinar. Cada unos pocos años, luego de un verano inusualmente cálido o luego de que los árboles hayan tenido tiempo para almacenar suficiente energía, se produce una cosecha de semillas excepcionalmente grande, asegurando así que queden suficientes semillas luego de que los mamíferos y aves hayan comido. Los animales que comen semillas también ayudan mucho a los árboles, esparciendo inadvertidamente las semillas en extensas superficies, lo que permite que los árboles extiendan sus rangos.

Los álamos temblones (Populus tremuloides - Salicaceae) son de los pocos
árboles de hoja ancha que se encuentra en los bosques boreales.

Para conservar calor, los mamíferos que viven en el bosque boreal tienden a ser grandes: el alce (Alce alces) [el mayor de los ciervos], glotones (Gulo gulo) [el mayor de las comadrejas], lo mismo que las mayores especies de lagópodos (Lagopus spp. - Tetraonidae). Además de estos animales muy grandes y conspicuos, muchos de los mamíferos en estos bosques son o roedores, incluyendo el puerco espín y las ardillas, o pequeños insectivoros como los topos. Algunas aves comunes son las chovas y los cuervos, además de los lagópodos y los piquituertos. Grandes bandadas de pájaros migran hacia los bosques boreales durante el verano.

Algunos tipos de liebre pueden ser extremadamente numerosos en el bosque boreal, aunque sus poblaciones cambian dramáticamente de una año a otro, relacionado con la cantidad disponible de alimento, A su vez, las poblaciones de carnívoros, como el lince, varían con el número de liebres. Ambos tipos de animales están bien adaptados a las características particulares de las áreas boreales: la piel de la liebre es marrón en el verano pero cambia de color con las estaciones y es blanca en el invierno para así confundirse con la nieve; el lince tiene unas zarpas muy anchas lo que le permite correr por encima de la nieve, permitiéndole cazar liebres. Las liebres se alimentan de cortezas y hojas.

En los bosques boreales, la superficie del suelo está frecuentemente cubierto con nieve pero el suelo está congelado, lo que significa que los árboles disponen de poca agua, como en los desiertos localizados más al sur.

Durante el invierno, todos los bosques boreales del mundo tienen una apariencia muy similar. Muchas especies comunes se encuentran en continentes diferentes, y otras especies estrechamente emparentadas tienen una apariencia similar. Sin embargo, durante el verano cambia el carácter del bosque ya que muchos animales migran desde el sur para alimentarse allí, comiendo lemmings, larvas, semillas y otros que aparecen en grandes cantidades durante la breve estación cálida de la región.

El bosque templado

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Justo al sur de los bosques boreales septentrionales existe el bosque templado, una comunidad boscosa decidua que viene a ser como una "transición" entre el bosque boreal y los bosques de hojas anchas de lugares más cálidos. En el este de Norte América, los árboles dominantes de este bosque de transición son los arces (Acer), hayas (Fagus) y abedules (Betula), los cuales atraen multitudes cada año durante el otoño debido a sus espectaculares cambios de color.

En este bosque crecen los arces de azúcar (Acer saccharum - Sapindaceae), a los cuales se extrae la savia que luego se hierve para hacer el jarabe de arce. Esta área también es habitada por el ave carpintero "chupador de savia" (Sphyrapicus spp. - Picidae) que, como lo sugiere su nombre, inusualmente incluye savia en su dieta.

Sin embargo, estos bosques no solamente tienen árboles caducifolios sino que también se encuentran muchas coníferas, las cuales continúan en los bosques boreales más al norte. Hay pocas áreas en la zona templada donde el bosque esté formado exclusivamente de árboles caducifolios o por coníferas.

Un componente importante del ecosistema forestal templado lo constituye los árboles caidos, especialmente en los bosques lluviosos templados. Cuando caen los grandes árboles, crean espacios libres que permiten que la luz solar atraviese el dosel de ramas y hojas. Los enormes troncos caidos son vitales para el crecimiento de los árboles jóvenes. La madera empieza a descomponerse por la acción de los hongos y las bacterias y pronto se cubre con musgos, líquenes y plántulas de árboles.

La mayoría de estas plántulas no llegan a desarrollarse completamente y cuando las pocas que sí lo hacen alcanzan su madurez ya el tronco estará completamente descompuesto. A veces se observa que los árboles adultos están formando una línea recta como si hubieran sido sembrados; esto se debe a que crecieron a lo largo del tronco recto de un árbol caido. Algunas especies dependen más de esta situación que otras -- algunos árboles nunca empiezan a crecer directamente sobre el suelo, y requieren de un tronco caido para que le suministre los nutrientes y para poder desarrollarse sobre la capa de hojas y agujas que se encuentra en el piso forestal.

Bosque lluvioso templado

¿Un bosque lluvioso en la zona templada? Los bosques lluviosos tropicales son bien conocidos, pero también existen bosques lluviosos en América del Norte. Es verdad que hay muchas diferencias entre los de los trópicos y los de zonas templadas, especialmente en cuanto a la variedad de especies animales y vegetales, pero existen las suficientes similitudes como para poder llamar a estos bosques de regiones templadas como bosques lluviosos. Si desea leer más, vaya a Bosque lluvioso templado

Los veranos en los bosques templados son cálidos pero los inviernos son fríos y, con frecuencia, severos. Con el invierno aparece la nieve, especialmente en las latitudes más al norte; hacia el sur, disminuyen las cantidades caidas de nieve. La estación de crecimiento dura unos seis meses, y las lluvias se distribuyen uniformemente durante el año. Algunas condiciones como la espesa cubierta forestal y los veranos suaves y húmedos permiten la acumulación de materiales orgánicos sobre el piso forestal. Eventualmente estos materiales se convertirán en humus, un material marrón o negro resultante de la descomposición de los materiales orgánicos y que constituye la porción orgánica del suelo.

Bosque deciduo o caducifolio

Los bosques deciduos o caducifolios (de hojas anchas) se encuentran en toda la zona templada donde el clima es húmedo. En las áreas más frías, los árboles son deciduos y muchos animales invernan o migran hacia el sur durante el invierno. Durante el verano, estos bosques se convierten en el hogar temporal de muchas aves migratorias que vienen debido a la variedad de fuentes alimenticias durante esta época del año, tales como insectos y frutas. Los insectos son extremadamente abundantes en estos bosques debido a la gran cantidad de hojas. En zonas más al sur, los árboles mantienen sus hojas todo el año y los bosques tiene una apariencia exuberante, casi tropical. Si desea leer más, vaya a Bosque caducifolio

Con frecuencia, las cadenas montañosas interrumpen los bosques templados y, en altas elevaciones, el clima llega a ser demasiado severo para que pueda desarrollarse un bosque; en estos casos se desarrolla una tundra alpina con pequeños arbustos e hierbas. Es fácil observar la "línea de árboles" en las laderas montañosas -- por encima de este nivel, no crecen árboles. A estas altitudes, los árboles son reemplazados por arbustos o, en algunos casos, formas atrofiadas, parecidos a arbustos, de algunas especies arbóreas (sauces, por ejemplo). Los cambios de vegetación en las montañas son tan bruscos que el ascenso de unos pocos cientos de metros equivale a trasladarse cientos de kilómetros hacia el norte.

En un bosque templado denso,
poca luz solar logra atravesar las ramas.

En un grado mucho menor que las montañas, las riberas de los ríos y sus llanuras de inudación también alteran el hábitat y las condiciones de crecimiento, y hospedan a especies diferentes que en las áreas más áridas. Sin embargo, es frecuente que los árboles de los bosques circundantes invadan el bosque de la llanura de inundación y, frecuentemente, aparenta haber muy poca diferencia entre los dos. Ya que el nivel del agua de muchos ríos principales está siendo controlado, no son muy frecuentes las inundaciones lo que ha provocado cambios en muchos hábitats de llanuras de inundación.

Bosque mixto de coníferas y especies de hojas anchas en la ribera de un río

Bosque de coníferas

Las coníferas no están limitadas a los bosques boreales, y hay muchos bosques en las regiones templadas más cálidas que son una mezcla de coníferas y especies deciduas. Incluso en los bosques templados más cálidos, las coníferas dominan debido a que ellas están adaptadas, además del frio, a hábitats secos. Las agujas de las coníferas no pierden tanta agua por evaporación como las hojas de las especies de hoja ancha; por lo tanto, las coníferas requieren mucho menos agua y pueden sobrevivir en suelos arenosos y secos. Si desea leer más, vaya a Bosque seco de coníferas

Los bosques secos de coníferas son muy diferentes a las otras comunidades forestales templadas, en cuanto que son secos, soleados y abiertos, más similares a las sabanas que a bosques. Los bosques húmedos de coníferas son más comunes, y tienen una apariencia muy diferente a la de los secos.

Los bosques de píceas (Picea) y abetos (Abies) son comunes en elevaciones donde el clima es fresco y húmedo. Estos bosques son oscuros con árboles muy próximos, y es difícil de moverse a través de ellos debido a las ramas y a los numerosos árboles caidos. Estos bosques coníferos de altura hospedan a muchas especies animales de los bosques boreales.

Algunos de los más famosos bosques de coníferas son los de sequoias gigantes de California (Sequoiadendron giganteum - Cupressaceae). Estos pinos son los árboles más altos de la tierra; requieren grandes cantidades de humedad y la distribución de este bosque se limita a unos 70 kilómetros del océano, donde frecuentemente están cubiertos por una neblina costera. Usualmente hay un buen desarrollo del sotobosque con arbustos como azaleas occidentales (Rhododendron occidentale - Ericaceae) y rododendros del Pacífico (Rhododendron macrophyllum - Ericaceae), lo mismo que helechos e hierbas.

El "abeto" de Douglas (Pseudotsuga spp. - Pinaceae), que no es un abeto, es un árbol común en muchas partes del oeste de Norte América; prospera en los bosques lluviosos templados pero también crece en lugares ligeramente más secos, ocasionalmente en las mismas áreas que el pino Ponderosa (Pinus ponderosa - Pinaceae), que es la especie de árbol más abundante en los bosques secos de coníferas. El "abeto" de Douglas es un árbol impresionante que puede alcanzar alturas de hasta 60-70 metros.

En el Hemisferio Sur, el bosque templado se encuentra al sur de las regiones tropicales, no existiendo un equivalente austral de los bosques boreales. La especie de árbol dominante en estas regiones es el haya austral (Nothofagus - Nothofagaceae); en Australia, las especies dominantes son del género Eucalyptus (Myrtaceae).

Los bosques tropicales

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Los bosques tropicales se encuentran cerca del ecuador donde los niveles de temperatura y luz permanecen más o menos constantes durante todo el año. En los lugares donde la lluvia está distribuida uniformemente durante el año, se presentan los bosques lluviosos tropicales; en los casos en los que los niveles de precipitación varían y hay una estación seca pronunciada, existen los bosques tropicales húmedos; y en las áreas con menos humedad, se presentan los bosques secos y las sabanas.

El dosel en el bosque lluvioso alcanza con frecuencia alturas de hasta 45 metros, y mayores
en algunos lugares, impidiendo que la mayor parte de la luz solar alcance el piso del bosque.

De estos tipos forestales, los bosques lluviosos (o selvas) son los más conocidos. Con frecuencia, también los bosques húmedos estacionales son llamados bosques lluviosos pero, tradicionalmente, un bosque lluvioso no presenta una pronunciada estación seca. En los bosques lluviosos se encuentran más especies de plantas y animales que en cualquier otro hábitat del mundo. Los bosques lluviosos de todo el mundo tienen una apariencia general similar aunque la localización de un bosque en particular determinará que especies se encuentran en él (los orangutanes no existen en América; no hay osos perezosos en Asia).

Un área abierta en un bosque tropical
con árboles cubiertos por enredaderas.

Aunque aquí hay más especies de árboles que en cualquier otro hábitat, todos ellos tienen una forma similar, lo que contribuye a una apariencia general similar de los bosques lluviosos del mundo.

El número de especies arbóreas en una simple hectárea es una manera común de evaluar la biodiversidad de una región. La abundancia relativa de los principales tipos de plantas de los bosques lluviosos -- árboles "típicos" de hoja ancha, palmeras, y enredaderas -- varía con la localidad. Hay tres áreas diferentes de bosques lluviosos tropicales: Asia del Sudeste, América Central y del Sur, y África. En cada una de éstas áreas han evolucionado especies diferentes. Ya que la mayoría de las especies vegetales se asemejan tanto, es muy difícil de identificarlas con seguridad. Previamente se pensaba que la mayor biodiversidad se encontraba en los bosques del Sudeste de Asia, donde era posible encontrar hasta 200 especies de árboles en una hectárea. Este número ha sido opacado por el descubrimiento de un bosque increíblemente diverso en Perú, donde una hectárea contenía 606 árboles individuales pertenecientes a un total de ¡300 especies diferentes!

Los bosques lluviosos pueden dividirse en dos categorías, de zonas bajas y montanos. Los bosques lluviosos de zonas bajas son más comunes, pero también están siendo destruidos a una mayor velocidad. Este hecho es una gran tragedia debido a que las comunidades vegetales más diversas se encuentran en los bosques de zonas bajas. El clima de un bosque montano (= de montaña) es más fresco y más húmedo, y con frecuencia se encuentran cubiertos con neblinas en sus niveles superiores por lo que se acostumbra llamarlos como bosques nublados.

Muchos árboles de los bosques lluviosos son raros debido a que hay tantas clases diferentes de árboles que apenas hay espacio para unos pocos individuos de cada especie. También tienen un ciclo de vida relativamente corto. Cuando caen árboles en un bosque tropical, se forman espacios en la vegetación donde las temperaturas del aire y del suelo son mayores debido a una mayor exposición a la luz solar; en estos microclimas se desarrollan comunidades especializadas de plantas, las cuales luego son sustituidas por arbustos y finalmente por árboles del bosque lluvioso.

Las plantas que crecen en los niveles inferiores del bosque con frecuencia
tienen hojas grandes para así capturar la mayor cantidad posible de luz.

Bajo un dosel de un bosque lluvioso maduro, hay pocas plantas en el sotobosque debido a que los árboles superiores impiden que la mayor parte de la luz solar alcance el suelo. Los pocos arbustos de bajo crecimiento que se encuentran en estos bosques están adaptados a niveles bajos de luz, algo que ha permitido que muchas de estas especies sean populares en todo el mundo como especies para el hogar.

Algunos de los árboles más altos de los bosques lluviosos alcanzan hasta 70 metros de altura. Estos gigantes no crecen en grupos densos sino que se encuentran dispersos en el bosque, extendiéndose mucho más arriba del dosel normal que se encuentra a unos 50 metros. La parte más productiva y más interesante de este hábitat se encuentra frecuentemente en las coronas de los árboles; flores, frutos, semillas, hojas: todos son producidos en mayores cantidades en este capa superior del bosque por lo que, naturalmente, se encontrarán aquí abundantes mamíferos y aves que se alimentan de ellos, al igual que reptiles y anfibios. La mayoría de los mamíferos tropicales son arbóreos (pasando todo su tiempo, o la mayor parte de él, en los árboles), a diferencia de los mamíferos templados, donde la mayoría son terrestres. Debajo del dosel del bosque lluvioso existe un sotobosque de árboles jóvenes, usualmente con una altura de 15 metros.

Por todas partes en el bosque crecen enredaderas y epifitas. Las epifitas son "plantas aéreas", y crecen directamente sobre las ramas y troncos de los árboles, sin enviar raíces hasta el piso forestal. Las enredaderas (incluyendo lianas) crecen en el suelo pero usan los árboles como apoyo. Estos tipos de plantas son extremadamente abundantes en los bosques lluviosos húmedos, pero disminuyen donde hay una estación seca definida. Las enredaderas son una característica importante en algunos bosques, compitiendo con los árboles por la luz y nutrientes, y sirven como medios apropiados para el traslado de animales entre árboles. Algunas enredaderas eventualmente matan a los árboles "anfitriones" pero la mayoría son inofensivas, a menos que crezcan tan densamente que el árbol no pueda soportar por más tiempo su peso.

Una epifita creciendo sobre la rama de
un árbol de bosque tropical

Aunque son los más frecuentemente discutidos, no solamente hay bosques lluviosos en los trópicos. Vastas áreas están cubiertas por bosques secos y sabanas. En general, los bosques secos de América Central no tienen tanta biodiversidad como los de América del Sur. Los bosques secos de América del Sur cubren casi 250 millones de hectáreas pero están siendo amenazados por el corte y la agricultura. Se considera que muchos bosques secos están más amenazados que los bosques lluviosos pero, sin la gran variedad de plantas y animales, ellos no atraen tanto la atención para su conservación.

Un monte tropical seco, abierto, con árboles deciduos y arbustos siempreverde menores

Los árboles de hoja ancha en estos montes secos son todos deciduos. La mayoría de los árboles no llegan a una altura mayor de 7.6 metros, comparados con los árboles de los bosques lluviosos vecinos, que usualmente llegan a tener más de 45 metros. Los suelos en los bosques secos, como los de los bosques lluviosos, son muy pobres. La mayoría de los bosques secos ocurren en suelos arenosos, de buen drenaje, pero otros ocurren en áreas pantanosas, lo que inicialmente no tiene sentido. Sin embargo, considere que la vegetación de bosque "seco" se presenta siempre que las condiciones de cualquier suelo son demasiado "extremas" para los bosques lluviosos -- ya sean muy secas o muy húmedas. De hecho, algunas áreas cubiertas por bosques secos serían apropiadas para bosques lluviosos si las condiciones del suelo fueran diferentes.

El bosque lluvioso del Amazonas es el de mayor expansión en el mundo. Hasta recientemente, su tamaño significaba que los humanos permanecieran principalmente en su borde, y el bosque permanecía relativamente intacto. Pero más y más del bosque está siendo destruido, aunque varían los estimados sobre cuanto ha desaparecido y cuanto permanece. El bosque tropical posee muchas especies maderables valiosas tales como caoba, y las grandes corporaciones compran tierras u obtienen licencias para explotarlas. Con frecuencia, estas compañías se encuentran muy lejos del bosque -- compañías de Malasia, Singapur y otros países asiáticos controlan ahora grandes porciones del bosque lluvioso amazónico.

Sin embargo, no solamente la actividad maderera comercial es la única causa de destrucción del bosque lluvioso. Algunas áreas de bosque son simplemente quemadas y convertidas en praderas y campos de cultivo. Los suelos de bosques lluviosos son notablemente pobres e inapropiados para la agricultura; luego de unos pocos años de cultivarlos, el área tiene que abandonarse debido a la degradación de los suelos, y una nueva porción de bosque lluvioso es quemado para sembrar. Con frecuencia, los fuegos iniciados para limpiar dichas parcelas son tan vastos que pueden ser vistos desde el espacio. Tanto terreno ha sido cortado y quemado para ser usado en la agricultura que Brasil es ahora el mayor exportador mundial de frijol soya. Pero la destrucción de los bosques tropicales no se limita al Amazonas. Más del 60% de los bosques de zonas bajas de América Central ya ha sido eliminado, la mayoría para la crianza de ganado cuya carne es exportada a los Estados Unidos para las hamburguesas.

Los bosques ribereños (zonas ribereñas)

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Las zonas ribereñas incluyen lagunas, ríos, ciénagas, y otras fuentes de agua en un bosque.

Los bosques pluviales tropicales son los hábitats más diversos en el mundo, y las áreas alrededor de los ríos son los hábitats más diversos en el bosque pluvial. Los ríos también tienen la capacidad de cambiar los hábitats y crear nuevos, erosionando los bancos, distribuyendo sedimentos aguas abajo, inundando las áreas aledañas. Con frecuencia, en los lados de los grandes ríos se forman pantanos, ciénagas, lagunas y pequeños arroyos. Al conjunto del agua y los hábitats húmedos en el área circundante se le llama zona ribereña o bosque ribereño.

Ya que las zonas ribereñas bordean los ríos, ellas forma una vasta red ramificada que serpentea a través de todos los bosques. Donde abundan los arroyos, esta red es muy densa, y cubre áreas muy grandes en los lugares donde los ríos se ensanchan formando ciénagas y lagos. En otras áreas, hay menos ríos y la red de bosques ribereños es más estrecha.

Las zonas ribereñas sirven como corredores en los viajes de los animales. Las plantas también usan los ríos como un método eficiente para la dispersión de sus semillas. Algunos tipos de árboles solamente crecen en los bancos de los ríos, y tienen semillas desarrolladas especialmente que caen en el agua y flotan por grandes distancias.

Un salto de agua en el bosque tropical,
rodeado por una espesa vegetación.

Debido a que estos hábitats son tan húmedos, las zonas ribereñas con frecuencia funcionan como barreras contra los fuegos forestales y protegen la vegetación circundante.

Humedales en bosque templado

Los bosques en buen estado deben estar conectados para que así los nutrientes y organismos vivos puedan distribuirse. Las zonas ribereñas son conexiones perfectas entre hábitats diferentes. Estos corredores son usados por mamíferos y aves como rutas migratorias entre hábitats estacionales. También son necesarias porciones saludables de bosque entre zonas ribereñas para que los animales y plantas migren entre áreas que están muy separadas. Si cualquiera de estos corredores es bloqueado o interrumpido, los animales, plantas y nutrientes inorgánicos son impedidos de moverse a través de los bosques.

Muy frecuentemente, las zonas ribereñas presentan los árboles más altos, los que son los más atractivos para las compañías madereras. Esto se debe a que el suelo es excepcionalmente rico: las zonas ribereñas usualmente se encuentran en lugares de baja elevación, así que los nutrientes arrastrados por tierra y por agua se depositan en estas áreas. Las plantas crecen bien en este suelo rico y húmedo. Sin embargo, en los lugares donde los ríos son de corriente fuerte, las zonas ribereñas son extremadamente susceptibles a la erosión, y una vez destruidas son muy difíciles de reemplazar. Esto las hace ser localidades muy poco apropiadas para las operaciones madereras. Estas áreas son tan importantes como hábitat de la vida silvestre, para la distribución de plantas, el movimiento de nutrientes y como paradas en las migraciones de las aves y mamíferos, que no podemos darnos el lujo de perderlas debido a pobre prácticas silvícolas.

Un arroyo corre a través de un bosque nublado tropical.

La vida en el bosque

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Langur

Cuando la gente piensa en animales que viven en los bosques, usualmente visualizan criaturas como osos, gorilas, tigres. Es frecuente que se olviden de las plantas forestales, aparte de los árboles. Y muchas personas no tienen en cuenta que organismos como las bacterias y los hongos son tan importantes para el bosque como los mismos árboles.

También los materiales inorgánicos son de importancia crucial para los organismos vivos. Las plantas verdes--desde los árboles hasta los más delicados helechos--forman la base de todos los ecosistemas forestales. Estas plantas requieren aire, suelo, agua, y luz solar para crecer y así sostener la fragil red de vida en un bosque.

Una enorme variedad de criaturas habitan en el bosque. Algunas son espectaculares, otras se ocultan en algun lugar debajo del dosel. La red de interacciones entre los individuos y entre las especies es intricada y compleja; nada en un bosque es simple, y apenas estamos empezando a comprender algunas partes de estos ecosistemas.

Los bosques son de los hábitats más diversificados del planeta. La biodiversidad [cantidad y variedad de formas de vida en un hábitat dado] no es simplemente algo que es "bueno" tener. Todas las especies, incluyendo los humanos, dependen de todas las otras especies para su supervivencia. La extinción de cualquier organismo--un mono, un planta, una pulga de agua--tendrán consecuencias impredescibles y, a veces, desastrosas.

Algunos estimados conservadores calculan que ocurre por lo menos una extinción cada día; otros dicen que cada hora varias especies desaparecen para siempre.

Los bosques pluviales tropicales (rainforests) son los ecosistemas más ricos en el mundo. De hecho, debido a la gran diversidad de plantas y animales, hay relativamente pocos individuos de la mayoría de las especies. Esto hace que ellas sean especialmente susceptibles a la pérdidas de hábitat y las alteraciones.

Aún cuando muchas especies templadas tienen equivalentes tropicales, hay una mayor variedad de hábitats en los bosques tropicales. El clima cálido y húmedo también contribuye al mayor número de especies. Grupos completos de organismos de los bosques pluviales tropicales no existen en regiones con climas más fríos. Un ejemplo son las epifitas -- plantas que crecen sobre las ramas de los árboles.

Plantas epífitas creciendo sobre las ramas de un árbol.

Las epífitas pueden llegar a ser hasta el 50% de las especies vegetales en un bosque pluvial tropical. En la zona templada, todas las orquídeas se encuentran en el suelo, mientras que en los trópicos existen hasta ¡20,000 especies de orquídeas epífitas!. Las epífitas existen en todas las formas --colgantes, lianas, ramilletes de hojas que capturan el agua, incluso algunas semejantes a cactus (y algunas son cactus realmente). En algunos bosques templados costeros, los árboles están cubiertos con capas de musgos y líquenes epifitos, pero en ningún caso se alcanza la variedad de formas y tamaños como en los trópicos.

Los animales son numerosos en el bosque. Y donde quiera que los animales sean numerosos, los parásitos serán todavía mucho más numerosos. Mientras que los depredadores requieren, para sobrevivir, muchos animales de otras especies, muchos parásitos pueden existir en un animal. Se ha estimado que la mitad de los animales sobre la Tierra son parásitos, y ellos son portados por todos los animales, especialmente aves y mamíferos, incluidos nosotros.

Camuflaje y defensas químicas

Si eres suave y sin defensa, es muy probable que seas comido--a menos que luzcas como otra cosa. Si miramos con cuidado, la corteza de un árbol puede resultar ser un insecto, hojas secas ser mariposas, ramitas ser insectos bien disfrazados. Pero colores, formas y patrones confusos pueden ser usados no solamente para la defensa: los depredadores también pueden usar el camuflaje para su ventaja. A veces, el ocultarse no es suficiente y criaturas que, aparentemente, son indefensas de hecho se defienden con productos químicos venenosos.

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Un bosque recién cortado y quemado; un hábitat no muy acogedor
árboles recien cortados

Cuando se corta totalmente un bosque templado, empiezan a migrar más venados hacia estas áreas abiertas donde ellos encuentran alimento. Entonces aumenta el número de depredadores--coyotes, pumas, incluso osos. Esto afecta la cantidad de alimento disponible para aves como los cuervos y otras aves de rapiña. El suelo, que no es retenido en su lugar por los árboles, es arrastrado hacia las corrientes de agua, destruyendo el hábitat de los peces. Si la población de plantas cambia, la población de animales también se ve afectada.

Además de los humanos, hay otra especie animal que puede cambiar el paisaje forestal de manera poderosa y dramática. Este animal es un roedor: el castor (Castor spp. - Castoridae). Los castores construyen represas usando los árboles que cortan; las represas reducen la velocidad de los arroyos, creando charcas y pantanos los cuales ayudan a evitar las inundaciones y recogen ricos sedimentos y materia orgánica. Los castores favorecen ciertos tipos de árboles para sus represas y, eventualmente, el bosque, en la orilla del arroyo, es dominado por los tipos de árboles menos preferidos.

En muchos lugares, las personas no solamente tratan de cambiar los bosques sino que también tratan de crear, por razones económicas, bosques artificiales--pequeñas plantaciones con solamente una especie de árbol, todos de la misma edad. La biodiversidad sufre.

Los bosques necesitan árboles de todas las edades para propósitos diferentes, y un bosque saludable realmente incluye muchos árboles muertos--algunos todavía de pie, y otros caídos sobre el suelo forestal. Cuando mueren, los árboles todavían juegan un papel increíblemente importante en la vida del bosque. Las larvas de los insectos se hospedan en estos árboles muertos, haciendo túneles en la madera esponjosa, lo que ayuda a almacenar agua en el piso forestal.

A los árboles muertos pero que están todavía de pie pudiera llamársele "árboles de vida silvestre". Ellos son colonizados por insectos, como algunas especies de hormigas, que construyen sus nidos en ellos. Los pájaros carpinteros ('picamaderos') crean agujeros y cavidades en la madera en su búsqueda de insectos para comer; estos agujeros son lugares perfectos para anidar muchas especies de aves, las cuales consumen muchos insectos que serían perjudiciales para el bosque.

Elimine cualquiera de estos organismos, y todo el ecosistema puede colapsar. Todo es esencial--los troncos muertos, las hormigas, los pájaros carpinteros, las aves canoras, incluso los insectos plagas ya que sin ellos no habría "árboles de vida silvestre".

Importancia de los bosques

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Los bosques y las personas están interconectadas, y ha sido así desde tiempos inmemorables. Siempre hemos tenido una especial relación basada en la supervivencia. Era una delicada cadena de existencia que antes tratábamos con respecto y aprecio. Pero las personas empezaron a trastornar este equilibrio. Empezaron a ver el bosque no como parte de ellos sino como algo a ser conquistado. Usaron los bosques, que aparentaban sin límites, cortando millones de árboles. Pero ahora nos estamos dando cuenta que los bosques sí tienen límites y que ya es tiempo de regresar al anterior equilibrio.

Todos los organismos vivientes dependen de los bosques. En un viejo árbol del bosque pueden encontrarse hasta ¡1500 invertebrados viviendo en él! Algunas de estas especies pueden ser claves para el desciframiento de misterios científicos. Cada planta y cada animal es único y muchos de estos animales dependen enteramente de los bosques.

Todas las formas de vida, incluyendo a los hongos en copa mostrados
aquí, dependen directa o indirectamente del bosque.

Todavía hay muchas cosas que desconocemos de los ecosistemas forestales pero cada día hay nuevos descubrimientos. Cada especie, animal o planta, tiene un material genético único que ha estado evolucionando durante miles de años. La protección de los bosques no significa únicamente salvar muchos árboles; es preservar un proceso vital que se inició hace millones de años. Los viejos bosques aportan un mejor conocimiento de como funcionan los bosques.

Muchos científicos y silvicultores han estado probando formas de cultivar árboles por medio de "rotaciones" repetidas con la finalidad de obtener madera. Pero sus estrategias de gestión no han funcionado. En Alemania, "Waldsterben" (muerte del bosque), causada por la contaminación y el mal manejo forestal, ha provocado que los bosques no puedan regenerarse, destruyendo los ecosistemas. Esta tragedia ha ocurrido también en Australia. Sin embargo, todavía permanecen algunos bosques antiguos y son ejemplos excelentes de bosques a largo plazo. Mientras más estudiemos a estos bosques, más podemos aprender sobre ecología forestal.

Las dos terceras partes de los habitantes de los países en desarrollo dependen totalmente de madera como fuente energética. Además, de los árboles se extraen medicamentos para el cáncer y el SIDA, entre otros.

Los bosques protegen nuestras aguas y gestionan nuestro clima. Cuando llueve en el bosque, las hojas permiten que el agua gotee lentamente sobre el suelo; si se corta el bosque, la lluvia cae fuertemente sobre el suelo desprotegido y sus partículas son arrastradas hacia las corrientes, ensuciando sus aguas. Esto no es bueno para los peces, y puede provocar inundaciones. Además, sin árboles, el agua se evapora rápidamente, cambiando el clima de los bosques próximos. Este proceso impide que los árboles reciban el agua que necesitan.

Los bosques naturales aportan, como tales, a la economía; millones son gastados en actividades recreativas en los bosques. La gente disfruta y aprecia el aire fresco, agua clara, paisajes hermosos y la vida silvestre. Así que los lugares que presentan esas características son puntos turísticos ideales.

Sin los bosques, tendríamos mucho menos oxígeno disponible: ¡más de 2 000 kg por hectárea por año! Esto es debido a que los árboles (y todas las plantas verdes) usan un proceso llamado fotosíntesis, durante el cual toman dióxido de carbono y, como un sub-producto, liberan oxígeno. Las plantas "respiran" dióxido de carbono, como nosotros respiramos oxígeno. Ha habido un equilibrio entre especies que eliminan dióxido de carbono y toman oxígeno, y especies que toman dióxido de carbono y exhalan oxígeno. Este equilibrio ha estado siendo trastornado desde el siglo 19. Los combustibles fósiles, como el petróleo, producen dióxido de carbono cuando son quemados por lo que el nivel del dióxido ha estado aumentando dramáticamente desde entonces. Desgraciadamente, este gas, en grandes cantidades, actúa como un aislante y mantiene el calor cerca de la superficie de la Tierra; esto es lo que se llama el "efecto invernadero".

Aparte de los diferentes aspectos importantes de los bosques vírgenes, algunas especies individuales, como el árbol de tejo (Taxus brevifolia), han demostrado tener una gran importancia en el campo médico. La corteza del tejo provee taxol, un agente cancerígeno, usado en el tratamiento de cáncer de los ovarios, pulmones y mamario. Esta propiedad del árbol de tejo fue descubierta en años recientes y, si los bosques donde se encuentran los árboles de tejo desaparecen, quizás otros tratamientos pudieran perderse.

Las amenazas al bosque

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Es un hecho bien conocido que los bosques de todas partes se enfrentan en la actualidad a varios tipos de amenazas. Los bosques que todavía quedan cubren apenas una fracción del área cubierta por bosques apenas cien años atrás. Y la velocidad de destrucción está aumentando. Todo, desde los efectos directos y obvios como la excesiva actividad forestal hasta los efectos más sutiles del cambio climático, está amenazando la existencia de los últimos bosques naturales restantes.

En todo el mundo, aún los que no están siendo directamente cortados, los
árboles están muriendo por causas diversas, incluyendo enfermedades,
contaminación y degradación del suelo.

Las amenazas a los bosques no son simples amenazas a los árboles. Cuando desaparecen los árboles también desaparece todo lo que dependa de ellos, desde hongos y microorganismos hasta tigres y buhos. Cada especie tiene sus requerimientos propios de hábitat y, por lo tanto, la conservación de solamente algunos ecosistemas forestales, que a veces son conservados porque no tienen utilidad para madera, no protege el hábitat de todas las especies forestales.

Cuando se corta un bosque y se siembran nuevos árboles, no se recupera la diversidad de animales. Una plantación de una o pocas clases de árboles no da soporte a tantas formas de vida como un bosque natural. Estas plantaciones no producirán mucha madera de la más alta calidad. Los árboles en los bosques naturales han estado creciendo durante cientos, y a veces miles, de años. Los árboles sembrados se cortan pocos años luego de haber sido plantados.

La siembra de árboles y su posterior corte, seguido por una nueva siembra y corte, en ciclos contínuos, puede degradar el suelo y el agua. Con frecuencia, el agua arrastra el suelo de las pendientes limpias, lo que hace que el área no sea apropiada para nuevos árboles y, al mismo tiempo, destruye las zonas ribereñas que se encuentran abajo. Las plantaciones también son más susceptibles a plagas y enfermedades. Es frecuente el uso de controles de plagas y de fertilizantes en las plantaciones, lo cual puede tener efectos no favorables sobre el suelo y el agua.

Mucha de la destrucción de los bosques causada por humanos es una consecuencia del sobrepoblamiento. En muchos lugares, hay demasiado personas tratando de vivir de recursos forestales muy reducidos. Se cortan los árboles no solamente por su madera y otros productos, sino que el terreno puede luego ser convertido en pastizales para el ganado y en campos agrícolas para alimentar un número creciente de personas. A medida que las ciudades se expanden, se eliminan los bosques para permitir la construcción de viviendas, centros comerciales.

A medida que la población aumenta, las ciudades se expanden
hacia nuevas áreas que antes estaban cubiertas con árboles.

Otras amenazas al bienestar de los bosques son más indirectas. En ciertas áreas, incluyendo gran parte de Europa y la región oriental de Estados Unidos y Canadá, los bosques están desapareciendo debido a la contaminación atmosférica. Esta contaminación se debe a la combustión de combustibles fósiles por vehículos -- carros, camiones, autobuses -- y en la industria. Una emisión bien conocida de estas fuentes es el dióxido de carbono (C02), un gas que contribuye al "calentamiento global", pero los vehículos y la industria también producen otros gases, como el dióxido de azufre y el óxido nitroso, que producen lluvia ácida. Los depósitos ácidos pueden matar directamente los árboles cuando arrastran los nutrientes de ellos, resultando en la muerte de las hojas y agujas. Sin embargo, el principal daño es causado cuando el ácido llega al suelo y libera metales pesados venenosos, los cuales existen naturalmente pero, usualmente, son inacesibles. Al mismo tiempo que la lluvia ácida libera estos venenos, también disuelve y retira, por lavado, nutrientes vitales encontrados en el suelo.

Los mapas mundiales de vegetación muestran las localizaciones teóricas de los bosques: áreas que tienen clima apropiado para el desarrollo de bosques. Las diferencias entre estos mapas y la cubierta forestal real son, por lo tanto, el resultado de actividades humanas o desastres naturales, tales como fuegos (los cuales también pueden ser provocados por las personas). Pero debido a que no podemos estar seguros de la extensión real de la cubierta vegetal en el pasado, es difícil conseguir una medición exacta de la magnitud de la destrucción forestal.

Sabemos que los humanos han estado cortando los bosques desde hace mucho tiempo. Por ejemplo, se ha encontrado evidencias de cortes en parcelas pequeñas desde hace 7 000 años en América Central; estimados recientes sugieren que por lo menos la mitad de los bosques tropicales que existían en ese tiempo han sido destruidos desde entonces.

Los datos indican que han sido destruidos la mitad de los bosques que existían en los años 1950. Más de la mitad de la deforestación total en Brasil hasta el año 1978 ocurrió realmente entre los años 1975 y 1978.

Los humanos han estado destruyendo los bosques por siglos, pero la tasa de destrucción ha estado aumentando tan rápidamente que algunos bosques no durarán por mucho más tiempo. Algunas áreas, como en Sureste de Estados Unidos, que fueron cortadas hace un siglo se están recuperando gradualmente. Sin embargo, la mayor parte de los árboles de mejor madera desapareció y estos "nuevos" bosques del Sureste, que apenas están empezando a regenerarse, están siendo cortados de nuevo. También algunas áreas más remotas también están siendo explotadas intensamente, con frecuencia para abastecer el creciente mercado de astillas. Los bosques templados costeros de Chile, que presentan hasta más de 700 especies vegetales, están siendo explotados por esta razón. También los bosques remotos en Rusia están siendo cortados, principalmente para trozas. Aproximadamente una quinta parte de los bosques del mundo se encuentran en Rusia.

Eliminamos los bosques pero, incluso en las ciudades,
todavía tratamos de mantener los árboles como decoración,
¡aún en los lugares menos esperados!

Los árboles también son amenazados por causas más "naturales", como plagas y enfermedades. Sin embargo, las plagas y enfermedades han existido desde que ha habido bosques, y estos no han empezado a deteriorarse hasta que fueron amenazados por los humanos. Cuando se presentan en grandes cantidades, los insectos pueden matar a los árboles, muchas veces debido a que se comen las hojas. Las enfermedades pueden eliminar poblaciones completas de una especie arbórea. Por ejemplo, en los bosques del Este de Estados Unidos, todos los grandes árboles del castaño americano (Castanea dentata - Fagaceae) fueron muertos hasta sus raíces. Sin embargo, la marchitez que los mató no existe naturalmente en América del Norte; fue traida accidentalmente por humanos.

Algunas especies, cuando son sacadas de su hábitat natural e "introducidas" en un área nueva por humanos, pueden ser sorprendentemente destructivas. A veces, estas especies introducidas son tipos de yerbas o arbustos que fueron transportadas accidentalmente en forma de semilla y, luego de llegar a un nuevo hábitat, logran suplantar las especies nativas. Algunas especies de insectos son introducidas, a veces, accidentalmente; sin enemigos naturales, ellos se reproducen rápidamente hasta llegar a ser poblaciones casi epidémicas, comiendo grandes cantidades de hojas de los árboles y otras plantas. Cuando los mamíferos son introducidos, las poblaciones nativas de animales pueden sufrir grandemente. Esto ha sucedido repetidamente en pequeñas islas donde los humanos han traido intencionalmente alimentos conocidos y animales de compañía cuando se mudan a las islas. Muchos animales nativos de las islas evolucionaron sin depredadores importantes, y rápidamente fueron llevados hasta la extinción con la introducción de ganado. Los animales introducidos, como las cabras, también pueden producir extensos daños ya que se alimentan de todas las hierbas y plantas pequeñas, dejando el terreno desnudo y muy susceptible a la erosión.

Los bosques a través del tiempo

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El tiempo es crucial cuando se piensa en los bosques. En comparación con los árboles, los humanos tenemos unas vidas de muy corta duración y, debido a que los bosques se desarrollan durante largos períodos de tiempo, se nos hace difícil comprenderlos.

Aún cuando los bosques puedan parecer permanentes e inalterables, ellos siempre están cambiando, debido a factores como los incendios y tormentas, los ciclos de plagas y enfermedades, los ciclos climáticos, y aún la deriva continental. En la historia reciente, los humanos han causado cambios en bosque que suceden cada vez más rápido.

A medida que las formas terrestres y el clima cambian según pasa el tiempo, también cambian los bosques con ellos. Durante la última edad de hielo, por ejemplo, era menor la superficie disponible de tierra y el clima era más frío, y se redujeron grandemente los bosques en todo el mundo, ya que éstos solamente sobrevivían en las áreas libres de hielo.

Los helechos arbóreos han existido durante millones de años, y son uno de los tipos de plantas más viejo.

El ámbar, resina fosilizada de antiguos árboles y que se encuentra por todas partes del mundo, nos puede servir como ventana al pasado distante de la Tierra. Materiales vegetales, insectos y otros animales pequeños (lagartos, por ejemplo), pudieron quedar atrapados en la resina fluida hace millones de años y estar todavía perfectamente conservados. El descubrimiento de ámbar de estos bosques antiguos nos puede indicar el tipo de árboles que existían en ellos en ese entonces; New Jersey (costa noreste de Estados Unidos), por ejemplo, era cálida y pantanosa, cubierta con cedros y árboles tropicales.

Cuando el clima en África era más húmedo que en la actualidad, el desierto del Sahara estuvo, durante varios períodos, cubierto casi en su totalidad por una vegetación arbustiva. También durante esas épocas, muchas áreas que ahora son sabanas estaban cubiertas por un denso bosque tropical.

Estas informaciones sobre climas y bosques del pasado han sido descubiertas con la ayuda de polen fosilizado, los que también pueden indicar los tipos de plantas que existín en esas regiones. Los granos de polen pueden formar "microfósiles" que nos pueden ayudar a determinar las especies vegetales de las cuales ellos se formaron hace millones de años.

'Hala' (Pandanus) es una planta que crece hasta
los 10 metros de altura. Esta especie tiene más
de 250 millones de años de antigüedad.

Los cambios en las formas terrestres y los movimientos de los continentes durante millones de años cambian los hábitats disponibles para los bosques. Por ejemplo, lo que son ahora las Montañas Rocallosas de América del Norte no existían hace 70 millones de años, y esa área estaba cubierta por un vasto mar. Esto fue seguido por una intensa actividad volcánica y levantamiento de montañas, creándose nuevas tierras, aunque, al mismo tiempo, el clima se volvía más frío y más árido.

Desde luego, los bosques pueden cambiar (y lo hacen) en escalas de tiempo mucho más rápidas. Muchas alteraciones pueden cambiar grandemente la composición de un bosque de una manera extremadamente rápida. Algunas alteraciones son los fuegos, inundaciones, contaminantes, especies vegetales y animales invasoras, erupciones volcánicas y las actividades humanas.

La forma en que un área deforestada es colonizada de nuevo por plantas se llama sucesión ecológica. Plantas diferentes crecen en lugares diferentes, pero los modelos de sucesión ecológica son similares en todo el mundo, tanto en los bosques templados como en los tropicales. Primero entran las resistentes gramíneas anuales, seguidas por arbustos y, finalmente luego de varios años, los árboles. Las etapas intermedias de vegetación son necesarias para que se desarrolle un nuevo bosque, y si se altera un área con demasiado frecuencia, el suelo pierde demasiado nutrientes y, en lugar de volver a ser un bosque, el área permanece como un pastizal.

Cycadas (arriba) y helechos arbóreos son
de las especies vegetales más antiguas.
helecho arbóreo

La geografía, al igual que el clima, juega un papel importante en determinar que especies se encuentran en áreas diferentes. Los animales y plantas evolucionaron separadamente en América del Sur y América del Norte; pero entonces entraron en contacto a través del puente terrestre que constituye la actual América Central. Ciertos tipos de plantas, como las varias miles de especies de bromelias, prosperan en las Américas pero están completamente ausentes en los otros continentes.

Ninguna comunidad de plantas y animales es estable. Siempre estos ecosistemas están siendo afectados por muchos factores -- clima, depredación, suministro de alimentos y, especialmente, humanos. Las condiciones son favorables para especies diferentes en momentos diferentes. Los ecosistemas están cambiando constantemente y, luego de cada cambio, es imposible recrear el ecosistema que existía antes. Este es uno de los problemas que enfrentan los humanos cuando tratan de "gestionar" los bosques: no importa que tanto esfuerzo se emplee, la gente no puede moldear el bosque en algo que ha sido, o mantener el bosque en el estado que se encuentra ahora.

En los ecosistemas forestales, ocurren alteraciones todo el tiempo; algunas producen estragos a corto plazo, otras toman varios años para empezar a mostar sus efectos. Se necesita algo de alteración para crear la diversidad de hábitats. Por ejemplo, los fuegos pequeños y frecuentes, en ciertas áreas, permiten que los pinos sobrevivan en lugares donde normalmente crecerían otras especies. Cuando suceden fuegos regularmente, las especies se adaptan y algunas especies incluso dependen del fuego para liberar sus semillas.

Si los bosques cambian naturalmente, ¿por qué preocuparse por las alteraciones provocadas por los humanos? Debido a que los humanos actúan demasiado rápido. Si el clima cambia naturalmente, lo hace lentamente, los bosques tienen tiempo para emigrar, algunas especies desaparecen, nuevas especies se desarrolla. Pero los humanos están cambiando dramáticamente los ecosistemas por todo el mundo a una velocidad que las plantas y animales no pueden mantener.

Las estaciones determinan grandes cambios en los bosques, pero en épocas predecibles. Las plantas y animales se ha adaptado para aprovecharse de las fuentes alimenticias y hábitats disponibles en momentos diferentes del año. Aquellos que habitan en la zona templada tienen que vérselas con las temperaturas congelantes del invierno y las condiciones muy diferentes de las otras tres estaciones, mientras que los bosques tropicales solamente experimentan dos estaciones claramente definidas (seca y lluviosa).

El clima puede cambiar al bosque también de formas menos dramáticas. Oleadas temporales de frío y sequía pueden afectar seriamente a ciertas especies, aunque usualmente no cambia toda la composición del bosque. Otras alteraciones, como las plagas, también pueden estar limitadas a uno o dos tipos de árboles, que producen claros pequeños en los bosques. Las enfermedades también pueden ser responsables de cambios mucho más serios en los bosques. El efecto de una alteración dada depende de su frecuencia, predictibilidad y magnitud.

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FUENTE:www.jmarcano.com

PERU VERDE

viernes, 18 de mayo de 2012

Los Bosques del Mundo

Los Bosques del Mundo

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